Золушка

Пролог

Затянутое с утра серыми тучами небо к вечеру разразилось мелким противным дождем. Расстояние от стоянки машин до подъезда, казалось, увеличилось в несколько раз. Зонт пришлось оставить в машине, так как руки были заняты пакетами с продуктами и бутылкой коньяка. Сегодня был основательный повод напиться.

С трудом протиснувшись в дверь, Ирина вошла в сырой полумрак подъезда и поднялась по грязной лестнице к дверям своей квартиры. Достав ключ, она попыталась открыть дверь. Тяжелые пакеты мешали, бутылка билась о стену, рискуя разбиться. В темноте Ирина никак не могла найти замочную скважину. Наконец, ее усилия увенчались успехом – ей удалось вставить и повернуть ключ, надавив на дверь плечом, при этом она чуть не выронила пакеты. Дверь в квартиру открылась.

«Должно же, в конце концов, хоть в чем-то повезти», – подумала Ирина, входя внутрь и ногой захлопывая дверь.

Она скинула с уставших ног туфли и босиком прошла на кухню. Содержимое пакетов во главе с бутылкой дорогого коньяка внушительно заполнило стол. На еду смотреть не хотелось, да и на спиртное тоже, но Ирина твердо решила бороться со своим провалом проверенными средствами. Она сняла с себя строгий деловой костюм, в котором обычно ходила на работу, зашла в ванну и залезла под душ, сильной струей горячей воды смывая со своего тела все воспоминания сегодняшнего дня. Закутавшись в теплый махровый халат, Ирина вернулась на кухню, нарезала и разложила по тарелкам принесенную закуску. Затем она отнесла все в комнату, красиво расставив тарелки на журнальном столике, сходила на кухню за бутылкой и бокалом, еще раз критически оглядела стол и, оставшись довольной результатом, устало опустилась на диван.

Несколько минут она тупо рассматривала бутылку коньяка, будто ожидая появления из нее джинна. Затем, решившись, резким движением отвинтила пробку и плеснула содержимое бутылки в бокал. Держа бокал у основания и медленно его покачивая, Ирина наблюдала, как растекается по стенкам густая янтарная жидкость.

«Если бы не стекло, удерживающее в своих невесомых объятьях эту вязкую субстанцию, коньяк скатился бы по моей руке сквозь пальцы. Как и вся моя жизнь».

Ирина дотронулась губами до холодного стекла, наклонила бокал и сделала большой глоток. Жидкость обожгла горло, медленно опускаясь в пустой желудок. Теплая волна постепенно разлилась по всему телу. Ирина сделала еще один глоток. Почувствовав, что закружилась голова, она откинулась на спинку дивана. Постепенно настоящее начало исчезать за пеленой тумана, уступая место прошлому. Мысли пустились в путешествие по времени, легко перепрыгивая с одного мгновения к другому.

Ирина вернулась в детство, в маленький, забытый богом городок, жизнь в котором была предопределена с самого рождения. Дни были так похожи друг на друга, что даже смена времен года не вносила особого разнообразия. Школьные годы монотонно перетекали один в другой, затягивая кольцо заурядности вокруг детей, обреченных состариться в этом же городе. Плен был настолько незаметен, что не все чувствовали его неотвратимость. Если бы не поездка на экскурсию в Москву, Ирина так бы и не очнулась от этой обывательской спячки. Но та поездка произвела сильное впечатление на неокрепший мозг, и вернувшись домой, Ирина твердо решила во что бы то ни стало вырваться из привычного мирка в этот непрекращающийся яркий праздник, манивший ее своими разноцветными огнями.

Особыми талантами Ирина никогда не блистала, но она понимала, что для поступления в институт нужен хороший аттестат. Она решила добиться всего упорством. В то время, когда подруги крутили романы на местных танцплощадках, гордо именуемых дискотеками, Ирина зубрила правила, формулы, аксиомы, теоремы. В результате ее трудолюбие принесло свой результат – аттестат у Ирины позволял надеяться на поступление в престижный ВУЗ. На выпускном вечере Ирина впервые ощутила вкус победы, ее первой победы. Она наслаждалась триумфом, перед ней были вершины, которые она обязательно покорит.

Что же тогда омрачило этот вечер? Ах да, тот нелепый мальчик. Как же его звали? Теперь уж и не вспомнить... Его бессвязный лепет, полные мольбы глаза... Как он умолял остаться, не бросать его! О какой любви он там говорил, когда перед ней открывался весь мир? Ирина давно уже забыла о нем. Почему именно сейчас память вернула ее к этому пылкому юноше с его неразделенной любовью?

Очередной ступенькой наверх были вступительные экзамены в институт. Ирина интуитивно тянулась к сильным ребятам, и несколько раз это действительно ей помогло. Но сейчас почему-то вспомнился парень, который просил подсказать ему начисто забытую от волнения формулу. Все формулы Ирина еще со школы знала назубок, и ей не составило бы труда подсказать, но она понимала, что каждый здесь – ее конкурент, и если по конкурсу пройдет этот парень, то за бортом может оказаться она. Но она не должна проиграть, не может она себе этого позволить. И Ирина сделала вид, что тоже ничего не помнит. После сданного ею на отлично экзамена она никогда больше не видела того парня и до сего дня никогда о нем не вспоминала.

В институте Ирина так ни с кем и не сблизилась, но ей некогда было ощущать свое одиночество – она постоянно что-то зубрила, сидела допоздна в библиотеке, писала рефераты, готовилась к докладам на конференциях. Она знала, что ей во что бы то ни стало надо остаться в Москве, и готова была к любым жертвам. На четвертом курсе, когда впервые встал вопрос о распределении, Ирина поняла, что одними знаниями открепления от поездки в тмутаракань не добиться. Она купила коробку дорогих конфет и зашла как-то вечером к секретарше декана Людочке. И Людочка, растаяв от шикарных конфет, как шоколад в ее холеных, с тщательно наманикюренными ноготками, пальчиках, популярно объяснила, от кого, в конечном итоге, зависит решение комиссии по распределению и каким именно образом это решение может стать положительным.

Профессору Краснову было к тому времени за шестьдесят, и по-прежнему его сальный взгляд общипанного павиана не пропускал ни одних стройных ножек. Вначале перспектива Ирину ужаснула. Но постепенно возможность расстаться с мечтами своего детства показалась страшнее необходимости оказаться в его постели. Ирина начала относиться к этому как к очередному экзамену, как к проверке на прочность.

Соблазнить стареющего ловеласа оказалось совсем не сложно – юбка чуть короче дозволенного, выставляющая напоказ круглые коленки, чуть ярче обычного накрашенные губы, томный взгляд из под густых ресниц, несколько двусмысленных комплиментов его внешности, – и вот уже в глазах сатира разгорелся огонь желания. Он сам предложил проконсультировать Ирину у себя дома. По «удивительному» стечению обстоятельств вся его семья в субботний вечер была на даче, и в огромной профессорской квартире кроме них никого не было. Когда профессор предложил что-нибудь выпить, Ирина выбрала коньяк. Ей хотелось напиться, чтобы ничего не чувствовать. Тем не менее, ее еще долго не покидало чувство гадливости при воспоминании о прикосновении его липких пальцев, дряблых мокрых губ.

Ирине с большим трудом удавалось скрывать свое отвращение, она готова была терпеть все, чтобы получить, наконец, его подпись под своим распределением в Москве. И надо отдать должное профессору, он оказался благодарен ей за последнюю вспышку молодости на закате его жизни – Ирина получила блестящее по тем временам распределение в недавно образованную из филиала крупной фирмы рекламную компанию «Тритон».

Лишь окунувшись с головой в работу, Ирина смогла по достоинству оценить подарок своего престарелого любовника. Фирма действительно только начинала набирать обороты, и в мутной воде того времени можно было сделать головокружительную карьеру.

Она старалась не думать о том, что заняла место студента, которого с беременной женой «сослали» в маленький сибирский городишко с зачатками цивилизации в виде печного отопления и полного отсутствия воды по причине поломки канализационных систем, проложенных еще до семнадцатого года. Победителей не судят! Это была ее вторая победа, и все унижения, через которые ей пришлось пройти для достижения поставленной цели, отошли на второй план. В конце концов, цель оправдывает любые средства.

Первое время Ирина испытывала легкий трепет, подходя к внушительному зданию, занимаемому компанией «Тритон». Но трепет этот тут же испарялся, лишь только она переступала порог. Ирина не позволяла себе сентиментальных эмоций, она должна достичь всех высот, какие только возможны!

Поначалу Ирина присматривалась ко всем, стараясь не высовываться, но в то же время не забывала попадаться на глаза начальству с вовремя выполненным заданием, задержаться на работе подольше, если знала, что может понадобиться чья-то дополнительная помощь. В результате она зарекомендовала себя как добросовестная исполнительная девочка. И не больше. Ирину это не устраивало. Она начала вырабатывать план «по захвату новых территорий».

В ход шло все – и откровенно грубоватая лесть внешности главного бухгалтера, женщины, изо всех сил стремящейся сохранить остатки стремительно удаляющейся молодости; легкое, совсем незначительное, но сказанное вовремя преуменьшение заслуг коллеги; полунамеки на непочтительные высказывания сотрудников по поводу генеральной линии их компании в целом и каждого из руководителей в частности. Постепенно Ирина становилась «серым кардиналом» в их отделе. Но ей этого было мало, нужно было закрепить свои позиции. Благо, начальником их отдела был мужчина. Проблема состояла в том, что Геннадий Семенович был верным мужем, но Ирина помнила ставшую классической фразу: «Какой верный муж не мечтает хоть на час стать холостяком». На праздновании одного из дней рождения Ирина постаралась сесть рядом с шефом. Непринужденная обстановка, приглушенное освещение, несколько ненавязчиво предложенных ею лишних рюмок, – и как-то само собой так получилось, что в такси с работы они уезжали вдвоем. Ирина попросила Геннадия

Семеновича проводить ее до квартиры, при этом незаметно расплатившись с таксистом. А дальше все произошло так естественно, что шеф опомнился только в ее постели.

Для закрепления результата Ирина после этого постаралась несколько дней не попадаться ему на глаза. Потом, будто случайно задержавшись вечером на работе, столкнулась с ним в коридоре и, отводя заплаканные глаза, призналась, что давно влюблена в него и будет благодарна ему даже за редкие встречи у нее дома. Геннадий Семенович, как человек, неискушенный в коварстве женщин, заглотил наживку целиком. И вот уже несколько лет продолжалась эта никому ненужная связь, которая начинала тяготить их обоих. Ирина сохраняла эту связь как запасной аэродром, развивая бурную деятельность и на других фронтах. Как всегда, чутье ее не подвело – именно от своего шефа под большим секретом Ирина узнала о готовящейся реорганизации их отдела.

Компания «Тритон» собиралась расширять свою деятельность, ей требовалось углубленное изучение рынка, и экономический отдел с этой задачей уже не справлялся. Руководством компании было решено часть сотрудников объединить в отдел маркетинга. И этот отдел кто-то должен был возглавить. Ирина старалась изо всех сил. По ее просьбе шеф поручал ей самые выигрышные проекты, которые она, благодаря своему природному чутью и безвозмездной помощи своих коллег, выполняла с блеском. Она во что бы то ни стало старалась добиться, чтобы ее имя было на слуху.

К моменту принятия решения о руководстве новым отделом кандидатов оставалось двое – Ирина и Николай Иванович Колесов. У Колесова перед Ириной было только одно преимущество – он был мужчиной, но этого оказалось достаточно. На сегодняшнем совещании совета директоров именно его утвердили в должности начальника отдела маркетинга. Все, к чему Ирина шла столько лет, потеряло смысл. Единственное, на что она могла претендовать в ближайшее время, это стать заместителем Колесова. Причем навечно. Николай Иванович был в курсе ее методов борьбы за кресло начальника отдела, он вряд ли сможет забыть ее «подвиги».

Ирина застонала, стиснув зубы – настолько болезненными были воспоминания о сегодняшнем провале. Она вспомнила притворно-сочувствующие взгляды, которыми ее провожали из офиса. Всем было понятно, что на ее карьере поставлен жирный крест. Успех притягивает к себе, а неудача отталкивает, и от нее отворачивались, как от чумной.

«Что делать? Как жить дальше?» – Ирина обвела тяжелым взглядом комнату. Наступили сумерки, время, когда все вокруг кажется таким зыбким. Включать свет не хотелось, в темноте оставалась иллюзия нереальности происходящего. Ирина снова наполнила опустевший бокал и медленно начала поглощать жидкость, дарящую хотя бы временное забвение. Тело приятно расслабилось, голова закружилась.

«Сколько сил потрачено впустую. А цель была так близка. – От обиды и бессилия Ирина снова застонала. – Все бы отдала, чтобы получить эту должность. Душу бы дьяволу продала!»

Ирина залпом осушила бокал и потянулась за бутылкой, чтобы наполнить его снова, как вдруг услышала тихий, вкрадчивый голос:

– Что же вы, голубушка, так себя не бережете? В столь юном возрасте отравлять свой организм каким-то денатуратом! Или вы считаете, что в наше время цена может гарантировать качество?

Рука Ирины замерла на полпути к бутылке. Она повернула голову в направлении, откуда послышался голос, и оцепенела, так и застыв с протянутой рукой. Напротив нее, в кресле, сидел мужчина. Сгустившиеся сумерки и сковавший тело леденящий ужас мешали разглядеть непрошенного гостя, неизвестным образом оказавшегося в кресле. А он, тем временем, продолжал вещать своим бархатным голосом:

– За многие тысячелетия человек совсем не изменился. Все так же хочет верить в чудо и, получив его, все так же от него в страхе отшатывается. Что же вы замерли, голубушка? Расслабьтесь, в конце концов, выпейте этой отравы, если вам от этого станет легче… Ну вот, совсем другое дело. А то уж вы меня поначалу, право, испугали. Боялся, что услугами моими так и не успеете воспользоваться. Вот уж была бы несправедливость: заплатить – заплатили, а товар не получили. А так все по-честному. С годами становлюсь, знаете ли, сентиментальным. К справедливости тянет, к мировой гармонии. Впрочем, гармония – это не по моему ведомству. – На какое-то время мужчина замолчал, наблюдая за загадочным разноцветным мерцанием в маленьком стеклянном шаре, который медленно перекатывался на его ладони. Свет, исходящий от шара, притягивал взгляд, Ирина уже не могла оторвать глаз от ярких искорок, мерцающих внутри. А бархатный голос продолжал убаюкивать:

– Все суета. Человек до неузнаваемости меняет пространство вокруг себя, даже не пытаясь хоть что-нибудь изменить в себе. Вы не поверите, голубушка, сколь незначительно отличается современный человек от себя же первобытного. Те же необузданные инстинкты, неконтролируемые вспышки агрессии. Дай ему в руки дубину – он пойдет крушить все вокруг. Да, конечно, вы научились скрывать свои эмоции, но скрываете-то вы их только друг от друга. И поверьте, чище они от этого не становятся, отнюдь. Да и желания у вас, признаться, измельчали. Где мечты о мировом господстве, о завоевании новых территорий, о подчинении своей воле всех людей, населяющих этот копошащийся в своих ничтожных проблемках муравейник? Где они, я вас спрашиваю? Их нет. Вы и для себя любимого ничего толком пожелать не можете. Все суетитесь, мечетесь от одного незначительного желания к другому, так и жизнь проходит без единой осуществленной мечты, потому что ни о чем серьезном вы и не мечтали. Вам же некогда остановиться, подумать: а что же я на самом деле хочу? И что самое любопытное, плату вы вносите регулярно – обид, гнева, зависти одного человека хватит с лихвой на исполнение желаний десятка людей. Так ведь нет, так все в себе и носите. Пока вы молоды, полны сил, вы разбрасываете свою энергию, не умея направлять ее в нужное русло. Когда же вы, наконец, набираетесь опыта, жизнь разбивает все ваши юношеские мечты, одну за другой, и вы теряете веру в себя, в свои силы, становитесь безвольными марионетками, которые уже никого не могут заинтересовать, разве что моих конкурентов. Вы становитесь циничными скептиками, и тот мечтатель, который живет в вас и из последних сил пытается достучаться до вашего сердца, постепенно чахнет и задыхается под гнетом убитых вами неосуществленных мечтаний. – Мужчина пристально посмотрел на Ирину, отчего у той закружилась голова. Не в силах выносить его взгляд, она отвела глаза, поглощенная игрой света внутри стеклянного шара. Между тем мужчина продолжил прерванный монолог: – Впрочем, бывают, знаете ли, приятные исключения. Вы, голубушка, мне глубоко симпатичны. Есть в вас, знаете ли, какая-то одержимость, да и цели вы всегда ставите конкретные, с вами приятно работать. А не предоставить ли мне вам неограниченный кредит? Об оплате не беспокойтесь, всему свое время… Время разбрасывать камни и время собирать… Живите и наслаждайтесь жизнью, которую вы сами себе придумаете. А я понаблюдаю со стороны. Может быть вам, голубушка, удастся меня чем-нибудь удивить. А то, знаете ли, разочаровался я за последнее время в людях. Впрочем, вижу, что утомил вас своей стариковской болтовней. Вот уже и глазки у вас слипаются. Да вы прилягте на подушечку, вот так, а теперь пледиком укутайтесь. Замечательно. Ну, не буду вам больше мешать. Приятных сновидений.

Едва Ирина закрыла глаза, как тут же провалилась в темную глубокую пропасть.

1

Голова болела нестерпимо. При малейшем движении казалось, что мозг внутри перетекает с одной стороны на другую. Ирина с трудом разлепила глаза и тут же зажмурилась – яркий свет через зрачки ударил в мозг вспышкой ослепительного фейерверка.
«Как мне плохо! Зачем же я вчера так напилась? Да еще на голодный желудок. – От одной только мысли о еде начало подташнивать. – Спьяну черт знает что привиделось. Просто бред полный. Да у меня же должность увели из-под носа! Ой, лучше бы я не просыпалась. Как же мне плохо!»
Ирина медленно повернула голову и приоткрыла глаза. На столе прямо перед ней сиротливо стояла потерявшая свою первоначальную свежесть вчерашняя закуска, запах которой вызвал повторный приступ тошноты. Легче не стало и при виде наполовину опустошенной бутылки. Медленно Ирина перевела взгляд на часы, показывающие, что рабочий день был в полном разгаре. Ирина резко поднялась и тут же застонала от боли – на сей раз в голове разорвалась противотанковая мина.
«Я же на работу проспала. – От испуга в голове начало проясняться. Ей удалось сфокусироваться на одной мысли. – Работа… А что я там забыла, на этой работе? Да и кому я там нужна? Всем была как кость в горле, ни от кого искреннего слова не услышишь, одно при-творство. В глаза одно говорят, только отвернешься – тебе все косточки перемоют. Все друг друга подсиживают, так и норовят подножку подставить, а упадешь – дружно добьют. И что мне теперь светит? Быть вечной девочкой на побегушках? Хорошо еще, если не мальчиком для битья. Да гори оно все синим пламенем, свет клином что ли на этом «Тритоне» сошелся? Ничего, не пропаду! Они обо мне еще услышат! Надо позвонить на работу и предупредить, что заболела, а самой срочно искать другую работу. С отделом кадров я потом договорюсь, заявление задним числом подсуну. Где-то у меня была газета с объявлениями, надо посмотреть, может, там что-нибудь интересное подвернется».
Ирина встала с дивана, медленно добрела до шкафа, взяла с полки ворох последних газет и собралась было сесть в кресло, как вдруг взгляд ее привлек яркий переливающийся шарик, застрявший между сиденьем и спинкой.
«Что за чертовщина! Откуда он тут мог взяться? – Ирина нагнулась, взяла в руки блестящий комочек и удивленно повертела его, всматриваясь в игру света внутри шарика. Какая-то мысль, связанная с этим предметом, крутилась где-то в голове, все время ускользая от нее. – Ладно, потом вспомню. Сейчас главное – найти работу».
Ирина удобно уселась в кресле, разложила на коленях газету с объявлениями и внимательно начала их просматривать, не выпуская шарика из рук – казалось, от него исходила энергия, наполняющая ее теплом. Ирина почувствовала себя значительно лучше.
«Вот кое-то интересное. В связи с расширением своей деятельности компания «Антарес» приглашает на высокооплачиваемую работу предприимчивых энергичных молодых людей с опытом работы в рекламном бизнесе. Пожалуй, стоит попробовать. Да, один раз уже попробовала, и где я сейчас. А ведь была так близко от заветной цели. Если бы Колесов не встал у меня на пути, весь мир был бы сейчас в кармане. Век бы не видеть его тупой, вечно всем недовольной физиономии. Сидел бы себе на огороде да выращивал вечнозеленые помидоры, так нет же, в бизнес его понесло! И что он в этом понимает, старый хрен. Ему уже о здоровье пора подумать, а то так и пенсию не увидит».
Ирина подошла к телефону, подняла трубку, но не услышала привычного гудка.
«Опять вчера шнур отсоединился. Надо будет его скотчем приклеить, а то мало ли что случится, а до меня никто дозвониться не сможет. Ничего, сейчас у меня времени будет предостаточно».
Ирина подсоединила шнур, но не успела она вернуться в комнату за оставленной на кресле газетой, как неожиданно зазвонил телефон. Ирина удивленно сняла трубку.
– Да, я слушаю.
– Ирина Валерьевна, здравствуйте, это Игорь Мельников. Мы тут все с ног сбились, не можем вас найти. С вами все в порядке? – Ирина слушала, ничего не понимая. С чего это вдруг Игорек, такой же молодой специалист, как она, с которым ей вместе не раз приходилось выполнять задания, заговорил с ней на «вы», да еще и по отчеству? Так к ней на работе никогда не обращались – чином не вышла. Хотя Игорек всегда держит нос по ветру, видно, там что-то произошло. – Ирина Валерьевна, приезжайте, пожалуйста, быстрее на работу, вас все ждут.
– Да кому я так срочно понадобилась? Ключи от шкафчика без меня найти не можете?
– Какое у вас прекрасное чувство юмора. Мы теперь без вас ничего не можем. У Николая Ивановича ночью случился инсульт, он в тяжелом состоянии находится в больнице и в ближайшие несколько месяцев будет занят поправкой своего здоровья. Так что вы с сегодняшнего дня назначены начальником нашего отдела. Уже и приказ подписан.
– Спасибо, Игорь. – Ирина застыла в изумлении. – Да, я сейчас буду.
«Ну и дела! – Ирина вернулась в комнату и в задумчивости начала убирать закуски со стола. – Ай да Игорек, подсуетился, ничего не скажешь. Теперь я его должник. Видно, в заместители мои метит. Да что ж я делаю! Мне на работу надо бежать, а я тут по хозяйству занялась. Тоже мне, нашла время. На радостях совсем мозги отшибло. Надо будет костюм надеть посолиднее, пусть знают, кто есть кто».
Когда Ирина подходила к ставшему за последние годы родным зданию компании «Тритон», она снова испытала давно забытый трепет, но к нему уже примешивался не страх юной девушки, а чувство триумфа – очередная высота была взята.
Ирина с головой ушла в работу, наслаждаясь возможностями, которые открывала перед ней ее новая должность, и вместе с тем, не теряла надежды проявить себя перед начальством в самом выгодном свете. Совместно со своим замом Игорем Мельниковым она занялась выявлением слабых мест у конкурирующих фирм – ей всегда хорошо удавалось пробиться наверх, воспользовавшись ошибками других. Компаний такого же уровня, как «Тритон», было несколько, но основную опасность представляло рекламное агентство «Юникс», вернее их рекламный гений Алик Бронштейн. Многие агентства пытались переманить его, и все безрезультатно. Деньги Алика мало интересовали, главным для него был простор для творчества. В этом родной «Юникс» предоставлял ему неограниченные возможности, прекрасно сознавая, что даже второстепенные проекты Алика, дорабатываемые потом другими сотрудниками, всегда приносили деньги, и деньги немалые. О том, чтобы заполучить Алика в «Тритон», не могло быть и речи. Нужно было искать обходной вариант.
От напряженных раздумий Ирину отвлек телефонный звонок:
– Ирина Валерьевна, здравствуйте. Вас беспокоят из секретариата генерального директора. В эту субботу состоится торжественный вечер по случаю создания нового отдела и вашего вступления в новую должность. Вечер будет проходить в ресторане «Ригонда», начало в восемнадцать часов. Пожалуйста, не опаздывайте.
«Вот и начинают сбываться мечты детства. Провинциальная Золушка получила приглашение на бал». – Губы сами растянулись в довольной улыбке. Время от времени их компания устраивала торжественные вечера, для которых снимался дорогой ресторан. Среди приглашенных были деловые партнеры, банкиры, известные в шоу-бизнесе личности, из своих был только руководящий состав, начиная с начальников отделов. И вот она впервые оказалась среди приглашенных. Это будет ее звездный час. Там, в неформальной обстановке, можно будет пообщаться – даже страшно подумать – с самим генеральным директором! Уж она не упустит свой шанс. А еще там будет Кирилл, красавец Кирилл, сердцеед, по которому сходили с ума все девушки «Тритона». Но начальник отдела по рекламе был холоден и неприступен, еще никому не удалось покорить эту Джомолунгму.
«Ничего-ничего, трудности меня не пугают. От этого только повышается ценность конечного результата. Я должна произвести сногсшибательное впечатление. Нужно будет после работы поискать шикарное платье – благо, моя новая зарплата позволяет выбирать самое лучшее».
По дороге домой Ирина заехала в несколько магазинов вечернего платья, и хотя продавщицы, чувствуя в ней денежного клиента, лезли из кожи вон, расхваливая прелести ее фигуры, ни одно из предложенных ими платьев Ирину не устраивало. В одном она выглядела слишком строго, в другом – вызывающе вульгарно, третье годилось только для выпускного бала, в четвертом она напоминала вдову миллионера, вернувшуюся с похорон. Отчаявшись сделать покупку, Ирина заехала в последний магазин и, едва переступив порог, увидела то, что искала – на манекене было надето алое платье, от которого у Ирины перехватило дыхание. Не раздумывая, Ирина попросила отнести платье в примерочную. Увидев свое отражение в зеркале, она поняла, что уже не сможет расстаться с платьем. Оно облегало тело, как вторая кожа, подчеркивая все достоинства фигуры и скрывая недостатки. Оно создавало образ женщины, одновременно недоступной и, в то же время, дающей надежду. На такую женщину трудно было не обратить внимание.
Ирина сняла платье и испытала чувство потери, когда улыбчивая продавщица унесла его упаковывать. Расплачиваясь в кассе – а цена была приличная, – Ирина нисколько не жалела потраченных денег. Наслаждение от обладания таким чудом стоило того.
В машине по дороге домой Ирина постоянно бросала довольный взгляд на красивый пакет с обновкой.
«Надо будет купить к нему туфли и записаться в субботу на утро в салон красоты. Хочу, чтобы из меня сделали настоящую принцессу, и лучше доверить этот процесс профессионалам. У меня должно быть все самое лучшее».

2

Ирина с восхищением рассматривала свое отражение в зеркале. Недавно она вернулась из салона, где над ней несколько часов колдовали лучшие мастера. Им удалось совершить маленькое чудо – из Ирины сделали настоящую красавицу. Ирина обладала неброской, но классической внешностью. Без косметики она выглядела серой мышкой, незаметной в толпе, но эта же неприметная внешность при умелом подходе позволяла менять ее образ до неузнаваемости, что сегодня с блеском продемонстрировал визажист: выгодно подчеркнул ее большие выразительные глаза серо-зеленого цвета, выделил высокие скулы и правильной формы подбородок, немного увеличил контур губ – они казались по-детски припухшими. Стилист сделал ее образ законченным – обычно собранные в хвост, ее черные блестящие волосы были уложены волнистыми локонами. По стилю она напоминала жгучих красоток из гангстерских фильмов.
Ирина решила одеться заранее, чтобы привыкнуть к своему новому образу. Осторожно, стараясь не зацепить ногтями, натянула чулки – они приятно холодили кожу, нежной волной поднимаясь от кончиков пальцев по гладкой икре, бережно обтекали круглую коленку и заключали в объятия тугой кружевной резинки упругое бедро.
Затем Ирина достала коробку с туфлями – они были такого же алого цвета, как платье, и приятно щекотали ноздри запахом дорогой кожи. Ирина поставила их на пол перед собой, полюбовалась изящным изгибом и аккуратно, одну за другой, погрузила в них ступни.
«Надо будет походить по квартире, немного разносить их. – Ирина поднялась и сделала несколько шагов по комнате. – Левая туфля чуть-чуть жмет, но я надеюсь, это пройдет. Странно, такой высокий каблук, а я его совсем не чувствую. Что ни говори, а умеют итальянцы делать хорошую обувь. А вот и мое платье. Ну здравствуй, платье, ты уж меня сегодня не подведи».
Платье заскользило вдоль тела, принимая очертания ее фигуры. Ирина подошла к зеркалу и застыла в восхищении:
«Неужели эта загадочная красавица – я? Невероятно! Какой-то кусок тряпки и немного косметики способны настолько меня изменить».
Ирина сделала несколько шагов, чтобы рассмотреть себя со всех сторон, и с удивлением заметила, как изменилась ее походка, манеры поведения, жесты. Платье изменило что-то внутри нее, ее отношение к себе, к окружающему миру. Она становилась другим человеком. Эти новые ощущения пьянили ее, кружили ей голову.
«А вот не поеду я к шести часам, – кокетливо заявила Ирина своему отражению в зеркале. – Красивая женщина может себе позволить опоздать, вернее, задержаться. Может, у меня по дороге туфелька слетела, и я приехала на бал позже», – Ирина закружилась по комнате, сделав несколько танцевальных па. Она уже давно не танцевала, но тело оставалось гибким, движения грациозными. Оказавшись у кресла, она присела, чтобы отдышаться и унять головокружение. Рука ее наткнулась на прозрачный шарик. Ирина привычно начала перекатывать его на ладони, наблюдая за игрой света в его глубине. Ее наполнили покой и уверенность в себе.
«Хорошо бы, чтобы меня сегодня заметил генеральный директор, чтобы он выделил меня из общей массы и дал мне шанс проявить себя, уж я этим шансом обязательно восполь-зуюсь. Эта должность для меня будет только трамплином. Я смогу добиться таких высот, о которых даже мечтать боялась. – Ирина всматривалась в прозрачную глубину шара, как будто там могла рассмотреть вершину своей карьеры. – Да что я все про работу да про работу? Вот если бы на меня сегодня обратил внимание Кирилл. Какой бы мы были красивой парой! Мне ведь даже некогда о семье подумать, а годы уже поджимают. Я бы хотела, чтобы Кирилл стал моим мужем, хотела бы родить ему ребенка, чтобы мы всегда были вместе, любили друг друга. Прямо как в сказке – они жили долго и счастливо и умерли в один день. Что-то я размечталась, пора уже выходить».
Ирина критическим взглядом последний раз окинула свое отражение в зеркале и, оставшись довольной, направилась к выходу.
«Накину-ка я сверху плащ, как-то непривычно в таком виде выходить на улицу».
Через некоторое время Ирина подъехала к ресторану «Ригонда». Автостоянку перед ним плотно занимали красивые дорогие машины.
«У меня тоже будет такая машина. У меня все будет самое лучшее», – подумала Ирина, снимая плащ и кидая его на сиденье своей «девятки». С собой она взяла только маленькую сумочку, в которой было самое необходимое – косметика, документы и деньги.
В вестибюле Ирина ненадолго задержалась перед массивным зеркалом, чтобы привести себя в порядок и немного унять волнение. Собравшись с духом, она уверенно открыла дверь и вошла в зал.
Перед ней в приглушенном свете люстр предстал полный нарядных гостей зал. В воздухе витал гул голосов и дорогой парфюм. Сделав несколько неуверенных шагов, Ирина остановилась, растерявшись посреди занятой разговорами неторопливо передвигающейся толпы. Голоса постепенно начали стихать, головы присутствующих поворачивались в ее сторону.
– А вот и виновница торжества! – К Ирине подскочил расторопный мужчина неопределенной наружности. – Позвольте представить. – Мужчина взял Ирину под локоток и стал легонько подталкивать в дальний конец зала, по дороге представляя ее собравшимся. У Ирины уже рябило в глазах от такого количества незнакомых лиц, имен и званий, она только заученно улыбалась и кивала головой, отвечая на приветствия. Когда Ирина, улучив момент, посмотрела вперед, куда подталкивал ее расторопный распорядитель, у нее подогнулись коленки, и она удержалась на ногах только благодаря поддержке своего странного сопровождающего. Впереди стояла группа солидных мужчин, в одном из которых Ирина без труда узнала генерального директора «Тритона».
«Надо взять себя в руки. Иначе он решит, что я дурочка, и снимет меня с должности. Так, выпрямили спину, подняли голову и улыбнулись».
Ирина подошла к генеральному директору, смело глядя ему в глаза и протягивая руку. Руку она почему-то протянула не боком, как для рукопожатия, а прямо и высоко. Директору не оставалось ничего другого как приложиться к ее руке губами. К удивлению Ирины, его это ничуть не смутило. Похоже, ему это даже доставило удовольствие.
– Я рад, что у нас работают такие красивые женщины. – Иринина рука все еще покоилась в его теплых ладонях. – Надеюсь, что ваш ум окажется таким же блестящим, как и ваша внешность. Господа, позвольте представить восходящую звезду компании «Тритон» Ирину Валерьевну Воронову, – и, наклонившись, шепнул Ирине на ушко: – Вы уж меня не подведите.
– Буду стараться, – также заговорщически шепнула она ему в ответ. Они обменялись выразительными взглядами и улыбнулись.
«Неплохое начало», – подумала Ирина, подставляя собеседникам генерального директора руку для поцелуев и выслушивая их комплименты. Когда церемония представления была закончена, директор бросил мимолетный взгляд на распорядителя, и тот звонко возвестил:
– А теперь, господа, милости просим в банкетный зал!
Нарядная благоухающая толпа начала броуновское движение по направлению к банкетному залу. Когда Ирина нашла свой столик, номер которого был выбит на ее пригласительном билете, она убедилась, что рядом будут все свои. Пока шла всеобщая суматоха, Ирина обвела взглядом зал. Интерьер ресторана был оформлен с тонким изяществом. Приглушенный свет хрустальных бра отражался в умело развешанных зеркалах, что создавало иллюзию большого пространства. Казалось, что находишься не в центре Москвы, а в сказочном средневековом замке.
Ирина перевела взгляд на собравшихся за столом, и сердце ее учащенно забилось – напротив сидел Кирилл и разглядывал ее своими бездонными синими глазами.
– Позвольте предложить вам шампанское? – обратился он к Ирине.
– Да, благодарю вас. – Ирина внезапно почувствовала, как дрожит рука с протянутым бокалом. Чтобы хоть немного успокоиться, она осушила бокал – Кирилл тут же налил ей следующий. Весь вечер он ненавязчиво ухаживал за ней, а когда музыка заиграла громче, и пары начали кружение в танце, он подошел и, склонившись над ней, спросил:
– Разрешите вас пригласить?
– С удовольствием. – Ирина протянула ему руку, он нежно сжал ее ладонь.
В танце Кирилл крепко прижал свою спутницу к себе, она к тому времени уже изрядно выпила и плохо держалась на ногах.
«Когда же он успел меня так напоить? Впрочем, какая разница. Главное – он рядом. Какие у него сильные руки! А его губы, они так близко. Как я хочу прикоснуться к ним губами. Как мне хорошо!»
Ирина вся отдалась музыке, танцу, она таяла в сильных руках Кирилла, потеряв счет времени. Ей хотелось, раствориться в его жарких объятиях.
– Как вы красивы! Редко встречаются женщины такой утонченной красоты, словно сошедшие со старинных полотен. Ирина, вы божественно прекрасны! – Кирилл нежно прикоснулся к ее щеке, отводя выбившуюся прядь с лица. – Я не смогу с вами расстаться, я хочу любоваться вами, восхищаться каждым изгибом вашего тела. – Едва касаясь, он провел пальцами по ее спине. Вслед за его рукой жаркая волна прокатилась по телу. – Мне хотелось бы увидеть ваше лицо при свете свечей. Знаете, я хочу угостить вас хорошим вином, мне недавно прислали его из Франции. Пойдемте.
Ирина вся была во власти обаяния Кирилла, она не понимала, что с ней происходит. Вернувшись к столу за сумочкой, она немного пришла в себя:
«Что я делаю? Куда он меня зовет? Я ничего не понимаю. – Ирина обернулась и снова попала под гипноз его холодных глаз. – Какая разница! За ним – хоть на край света!»
Вместе они вышли из ресторана. Ирина зябко повела плечами – ночью стало значительно прохладнее, и тонкое платье совсем не согревало.
– Кирилл, подождите, пожалуйста, я возьму плащ, он у меня в машине.
– Хорошо, я подгоню машину к входу.
Когда Ирина вернулась, у ярко освещенного подъезда стояла красивая машина серебристо-стального цвета. Из нее вышел Кирилл и распахнул перед ней дверцу:
– Карета подана. Прошу вас, моя королева.
Всю дорогу они ехали молча. В уютном полумраке салона звучала классическая музыка, которую не хотелось прерывать банальной беседой. Ирина расслабилась, убаюканная музыкой и размеренной ездой. Летящие навстречу фонари становились все реже и реже – они выехали за город. Какое-то время темноту разрывал только свет фар, потом они въехали в поселок. Кирилл остановил машину у кирпичного двухэтажного особняка в старинном стиле – дом отдаленно напоминал замок с башенками. Кирилл помог Ирине выбраться из машины, провел по выложенной плиткой дорожке и распахнул перед ней дверь дома:
– Добро пожаловать в сказку.
Они вошли в прихожую. Кирилл помог Ирине снять плащ, взял у нее из рук сумочку и положил на столик. Он нежно обнял Ирину за плечи, отчего у нее закружилась голова, и слегка подтолкнул вперед. Неслышно ступая по мягкому ковру, Ирина прошла в просторный зал и присела на огромный угловой диван, занимавший полкомнаты. Пока Кирилл разводил огонь в камине и зажигал свечи, бросая восхищенные взгляды в ее сторону, Ирина любовалась каждым его движением. Он казался ей скандинавским богом, ненадолго покинувшим свою Вальхаллу, чтобы здесь, на земле, насладиться любовью земной женщины.
Ирина была полностью погружена в сладкие мечты, она не заметила, как Кирилл ненадолго вышел из комнаты и вскоре вернулся с двумя бокалами вина, один из которых он протянул своей гостье:
– Выпейте, моя королева. Пусть это вино по капле войдет в вашу кровь и растворится в ней, как мы растворимся друг в друге.
Кирилл опустился перед ней на колени и поднес наполненный густой вишневой жидкостью бокал к ее губам. Лихорадочным взглядом он следил, как Ирина осушает бокал. С каждым глотком тело ее становилось все легче и легче, казалось, стоит оттолкнуться от пола, и она взлетит к удаляющемуся вверх потолку. Стены комнаты тоже начали стремительно удаляться, все предметы вокруг начали менять очертания, языки пламени вырвались из камина и весело закружились по комнате в мерцающем хороводе искрящихся брызг, ворс на ковре превратился в мягкую, колеблющуюся от дуновений ветра траву. Статуя льва спрыгнула с каминной полки и грациозно приблизилась к Ирине, у льва почему-то оказались ледяные глаза Кирилла. Лев сжал своими сильными лапами ее горло, Ирина закрыла глаза и начала провали-ваться в пустоту...
Ирина пришла в себя от боли. Ей с трудом удалось вырвать сознание из зыбкой пелены окружающего ее тумана. Она попыталась определить, откуда исходит боль, но безрезультатно. Болело все тело. Она попробовала подняться, но ей это не удалось. Голова была тяжелой, и движения давались с трудом. На губах был солоноватый вкус крови. Ирина собралась с силами, приподнялась на локтях и огляделась – она лежала на полу в той же комнате, огонь в камине слабо теплился, свечи почти догорели.
«Сколько же времени я здесь лежу? И где Кирилл? – Она прислушалась и сквозь шум в голове услышала звук льющейся воды. – Похоже, он в ванне. Отсюда надо срочно уходить, пока он не вернулся. Что же он мне добавил в вино? Какой-то наркотик».
С трудом Ирина поднялась на ноги и попыталась сделать несколько шагов. Сильно закружилась голова, она едва успела опереться рукой о стену.
«Надо собраться с силами. Если он сейчас вернется, я могу живой отсюда не выбраться. Он же настоящий маньяк, стукнет меня чем-нибудь по голове и закопает в землю. Здесь никто и искать не будет. Боже, что он сделал с моим платьем? – Ирина в ужасе рассматривала лоскутки ткани, в которые превратилось ее платье. – Где-то в коридоре я оставила плащ и сумочку, там были деньги, надо обязательно ее найти».
Свет Ирина включать побоялась, искать пришлось на ощупь. Схватив плащ и прижав сумочку к груди, она трясущимися руками открыла дверь и вышла на улицу. Голова по-прежнему была тяжелой, но от свежего воздуха Ирине стало легче.
«Главное сейчас – добраться до автострады, а там остановлю попутку».
На высоких каблуках бежать было неудобно, она сняла туфли и побежала босиком. Мелкие камни больно впивались в ступни, но от страха Ирина почти не чувствовала боли. За поворотом показались огни проносящихся по трассе машин. До них было совсем уже рукой подать, когда Ирина услышала сзади звук работающего мотора. Она обернулась по сторонам – вблизи не было ни кустов, ни деревьев, за которыми она могла бы спрятаться. Вдоль дороги шла неглубокая канава, и Ирина не задумываясь бросилась в нее, прижавшись лицом к земле. Когда серебристая машина Кирилла проехала мимо нее, ей показалось, что она срослась с землей – так сильно она вжалась в грязь. Машина отъехала подальше, и Ирина приподняла голову, следя за ней взглядом. Машина доехала до шоссе, постояла, развернулась и медленно поехала обратно.
«Наверное, он решил, что я не могла в таком состоянии далеко уйти. Он будет искать меня около дома. Как только он свернет за поворот, надо бежать к дороге. Это мой единственный шанс спастись».
Подождав, когда свет фар исчезнет за поворотом, Ирина вскочила и побежала к шоссе, не замечая боли. Она понимала только одно: там – спасение.
Выскочив на шоссе, Ирина попыталась остановить первую проезжающую машину. Машина проехала мимо, даже не сбавив скорость. Так же пронеслась мимо и вторая машина. Когда вдали показалась третья машина, Ирина вышла на проезжую часть. Свет фар стремительно приближался. Ирина зажмурила глаза.
«Никуда не сдвинусь. Что так умирать, что так, здесь хоть сразу, не мучаясь».
Ночную тишину прорезал визг тормозов.
– Ты что, совсем очумела?! Пьянь подзаборная, ты чего на дорогу лезешь? Жить надоело?
Ирина открыла глаза. Сквозь слепящий свет фар она разглядела огромный КамАЗ, остановившийся в метре от нее. Высунувшийся из окна водитель продолжал орать на нее. Ирина бросилась к нему:
– Помогите, пожалуйста. Меня преследует маньяк. Он убьет меня, если догонит. Пожалуйста, увезите меня отсюда. Я вам заплачу.
Водитель удивленно смотрел на девушку, пытаясь соединить воедино ее трезвый голос и внешность грязной бродяжки.
– Ладно, садись. Сама залезешь или помочь?
– Спасибо вам огромное. – Ирина с трудом вскарабкалась по крутым ступеням, забираясь в кабину. – Даже не знаю, что со мной было, если бы не вы. Ни одна машина не останавливалась.
– Да ты в зеркало-то на себя погляди. – Водитель развернул зеркало в ее сторону. – Тебе сейчас только Бабу-Ягу без грима играть. Достань там под сидением бутылку с водой, грязь с лица сотри, а то ГАИ остановит, документы потребует – беды не оберешься. Рассказывай им потом про твоих маньяков.
Увидев свое отражение в зеркале, Ирина решила не развивать дальше эту тему. Насколько позволяли подручные средства, она привела себя в более-менее приличный вид и сосредоточилась на дороге.
Подъехав к Москве, водитель притормозил у первой стоянки такси.
– Вот и приехали. Мне дальше с грузом соваться нельзя, я на кольцевую поеду. Ты уж дальше на такси.
– Спасибо вам большое. – Ирина порылась в сумочке и протянула водителю купюру.
– Ты это брось, убери деньги. На чужом несчастье наживаться грех. Мало ли что со мной в дороге может случиться. Все мы на дороге братья. Ну, иди давай, а то я груз не успею сдать.
– Храни вас Бог. – Ирина спрыгнула с высоких ступенек и, не оглядываясь, побрела к одиноко стоявшей на стоянке машине. В такси она не рискнула сесть на переднее сидение, представив, насколько дико она сейчас выглядит. Убедиться в этом она смогла лишь дома перед зеркалом. Грязь по лицу ей удалось размазать, но все остальное было в запекшейся земле. Волосы были растрепаны, в уголке распухших губ засохла кровь. Ирина сбросила грязный плащ на пол, лоскутки от платья выбросила в ведро. Только сейчас она заметила, что на ней нет белья.
«Какая мерзость! Скорее в ванну, смыть с себя следы его противных рук, – Ирина с блаженством окунулась в горячую воду, усталость и боль немного отпустили. – Ничего, я этого так не оставлю. Я отомщу этому ублюдку. Он думает, что все ему сойдет с рук. Как бы не так! Надо подумать, что можно сделать. Идти в милицию глупо. Пока они начнут хоть что-то делать, наркотик в крови рассосется. У него дома никаких серьезных улик уже не найти, он наверняка убрал все подозрительное. А то, что я у него была, еще ничего не доказывает. Пришла я к нему добровольно, никто меня силком туда не волок. Ничего они на него не накопают. А еще на работе начнут выспрашивать о наших отношениях. Позору не оберешься! Начальник отдела, а ведет себя как дешевая проститутка. Тоже мне, девушка по вызову. Я же потом никогда не отмоюсь. А еще подумают, что я таким образом хочу его на себе женить. Ужас! Мало того, что он сексуальный маньяк и садист, так он же еще и выйдет сухим из воды. – Ирина добавила в ванну горячей воды и задумалась. – Нет, я ему отомщу по-другому. Для него главное в жизни – это карьера. Тут-то я ему дорогу и перейду. Ничего, я не тороплюсь. Месть – это блюдо, которое едят холодным. Я что-нибудь придумаю, обязательно придумаю. Он получит свое, по полной программе».
Ирина блаженно погрузилась в ванну с головой. Цель была ясна, а для ее достижения годятся любые средства. Пьянящие мечты о предстоящей мести, одна страшнее другой, закружились в ее голове.

3

Всю неделю Ирина тщательно маскировала следы той ужасной ночи. Блузка с длинными рукавами и брюки скрывали синяки и ссадины. Темные очки она надеть не решилась, чтобы не привлекать всеобщего любопытства, пришлось накладывать толстый слой грима и поменьше появляться на людях. К пятнице, когда должно было состояться очередное совещание у генерального директора, Ирине удалось привести лицо в порядок.
Это было первое совещание, на которое она была приглашена в качестве начальника отдела, и Ирина немного волновалась. Как всегда, она решила прибегнуть к проверенной тактике – не высовываться и присматриваться что к чему. Войдя в зал совещаний, она заняла место в дальнем конце стола. Краем глаза она заметила Кирилла, но постаралась не смотреть в его сторону. Он, похоже, тоже ее не замечал или делал вид, что не замечает.
Совещание началось с обсуждения текущих вопросов. Ирина старалась следить за ходом беседы, но пока вопрос не касался непосредственно ее или ее отдела, ей это было не интересно. У всех были примерно одни и те же проблемы – нехватка денег, талантливых людей и свежих идей. Сочетания эти варьировались, но суть от этого не менялась.
– А теперь перейдем к главному вопросу. – Генеральный директор выдержал театральную паузу, медленно обведя взглядом всех присутствующих.  В зале повисла напряженная тишина. – Одна довольно известная фирма хочет создать серию рекламных роликов для своего нового продукта. Эта фирма обратилась в несколько агентств, чтобы на конкурсной основе получить концепцию продвижения этого товара на рынок. Компания, которая получит заказ на эту рекламу, заметно увеличит свой рейтинг и выйдет на более высокий уровень, далеко оторвавшись от своих конкурентов. Как вы понимаете, мы заинтересованы в получении заказа, поэтому просьба ко всем сотрудникам – отложите на время текущие проекты и займитесь этим.  Через неделю я хотел бы выслушать ваши предложения. Если чья-то идея заинтересует наших потенциальных заказчиков, услуги этого сотрудника будут поощрены соответствующим образом. Каждый из вас получит список основных требований к рекламе, вы сможете с ним подробно ознакомиться. Но главное – реклама должна быть доступной и вызывать интерес к предлагаемому товару. Совещание закончено. Все свободны.
Вполголоса обсуждая новый заказ, сотрудники начали покидать зал совещаний. Ирина несколько замешкалась, собирая бумаги в папку. Она не заметила, как к ней подошел генеральный директор:
– А ваше мнение будет представлять для меня особый интерес. Вы у нас человек новый, у вас еще свежий взгляд. Надеюсь через неделю услышать интересные предложения. Желаю удачи!
Когда генеральный директор отошел от нее, Ирина почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Она опешила от такого внимания к своей скромной персоне. Теперь уж не удастся отмолчаться и придется придумать что-то неординарное, чтобы оправдать оказанное доверие.
Весь день на работе она пыталась выдавить из себя хоть какие-нибудь мысли, но ничего стоящего в голову не приходило. Она уже до дыр изучила список требований к рекламе, но никак не могла собрать все воедино. Рекламная кампания должна была одновременно заинтриговывать и быть простой для восприятия, она должна была охватывать все слои населения по возрасту и полу. И главное – нужно было заставить людей покупать этот товар.
Вечером, придя домой, Ирина никак не могла успокоиться. Она долго ходила по комнате, пытаясь представить рекламируемый продукт со всех сторон. От напряжения начало покалывать в висках, но интересных мыслей все равно не появлялось. Ирина села в кресло, расслабилась. Рука уже привычно потянулась к блестящему шарику, который так удобно умещался в ладони. Медленно перекатывая его пальцами, Ирина ощутила приятное тепло, разливающееся по телу. Боль в висках постепенно начала проходить.
«Мне во что бы то ни стало нужно где-то раздобыть эту идею. Если моя концепция ляжет в основу рекламной кампании, я сделаю такую карьеру, даже страшно представить. Кирилл просто лопнет от злости. Вот только где взять эту идею. Ничего в голову не лезет».
Чтобы снять напряжение, Ирина потерла шарик между ладонями, наслаждаясь его гладкой поверхностью и мерцающими переливами отраженного света.
Из приятной расслабленности ее вырвал раздавшийся в прихожей звонок.
«Кто это может быть? Я никого в гости не жду. Да и поздновато для гостей».
Ирина подошла к двери и прислушалась:
– Кто там?
– Ирина Валерьевна, это Игорь, откройте.
Открыв дверь, Ирина с удивлением увидела своего заместителя. Что ему понадобилось вечером у нее дома? Он что, до понедельника подождать не мог?
– Может, пригласишь войти? – Игорь придвинулся к ней вплотную.
– Заходи. – Ирина отошла от двери, пропуская Игоря вперед. Он, не разуваясь, вошел в комнату и по-хозяйски уселся на диване.
– Бедновато живешь. – Его взгляд скользнул по комнате, остановившись на недорогой секции, все полки которой были заставлены книгами. – Ты уж извини, что я так неофициально. Чай, не на работе, так сказать, в неформальной обстановке.
– Игорь, ты что, пьян?
– Не поверишь, ни капли. Хоть и повод имеется. У друга день рождения, вот еду его поздравить. Он работает охранником. Сидит, бедолага, и таращится на экраны, как бы кто не проник на охраняемый объект и не похитил страшной тайны. Вот поеду, оторву друга от такой безрадостной действительности. Не дам ему засохнуть.
– А я-то тут при чем?
– Да ехал вот, понимаешь, мимо, дай, думаю, заеду, посмотрю на муки творчества. Ну как, есть что-нибудь стоящее?
– Не твое дело! Ехал к своему другу – и езжай.
– Ухожу-ухожу. – Игорь даже не попытался покинуть гостеприимный диван. – Я тут слышал из достоверных источников, что у Алика Бронштейна уже есть готовая концепция, он ее сейчас дорабатывает. Если такую же концепцию предоставить заказчику раньше его, немного изменив для правдоподобности,  то заказ на рекламу можно считать в кармане.
– Ты предлагаешь пойти к Алику Бронштейну и попросить его поделиться?
– Можно, конечно,  и попросить, только боюсь, что его ответ тебя вряд ли устроит.
– Что ты предлагаешь?
– Боже упаси, я ничего не предлагаю. – Игорь замахал руками, изобразив на своем лице испуг. – Я всего лишь констатирую факты. И вообще, я еду поздравить друга с днем рождения. И это всего лишь совпадение, что мой друг работает охранником. В фирме «Юникс».
Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова. В голове у Ирины поэтапно вырисовывался весь план предстоящей операции. С помощью Игоря она проникает в «Юникс», вскрывает компьютер Алика Бронштейна, перекачивает нужную информацию и так же, с помощью Игоря, уходит. Взглядом профессионального грабителя она прикинула в уме все трудности, подстерегавшие ее на всем пути.
– Как я проникну в здание?
– У камеры на входе ограниченный обзор, она показывает стоящего человека только по пояс. Если рядом присесть на корточки, видно не будет.
– Как я найду кабинет Бронштейна?
– На третьем этаже, 305 кабинет. Двери у них не закрываются.
– Как я войду в компьютер? Мне нужен пароль.
– Пароли каждую неделю меняются. Информация дублируется у охранника под стеклом. Пока ты дойдешь до его кабинета, я посмотрю пароль и передам тебе сообщение на мобильный. Ты его, кстати, не забудь поставить на режим вибрации. Если случится что-нибудь непредвиденное, я тебе позвоню.  Там уже действуй по обстановке.
– Но это же уголовное дело!
– Уголовным оно станет, если ты попадешься. – Ирине показалось, что на слове «ты» Игорь сделал легкое ударение.
– Но там кругом камеры наблюдения. Меня же охранник увидит.
– Не увидит. Пока ты будешь идти наверх, я его отвлеку, это уже мои проблемы. Каждый час он делает обход по всему зданию, снизу вверх. Как только он пройдет третий этаж, беги к лестнице и спускайся вниз. Из здания я тебя выпущу. Пленки в камерах наблюдения хранятся двадцать четыре часа, потом запись идет сверху. До понедельника все будет стерто. Даже если Бронштейн что-нибудь и заподозрит, доказательств взлома уже не будет. На всякий случай, чтобы не рисковать, надень на голову маску.
– Какую еще маску?
– Ты что, фильмов про ограбление никогда не смотрела? Грабители одевают на голову черный чулок, под ним узнать практически невозможно, да еще на расстоянии. У тебя есть черный чулок?
Ирина вспомнила свои изодранные чулки, которые она выкинула в окно КамАЗа, и на мгновение к ней вернулся ужас, который испытала той ночью. Она увидела перед собой ледяные глаза Кирилла.
«Я знаю, как тебе отомстить. И сделаю это!»
Весь план предстоящего ограбления предстал перед ней в деталях. Если раньше она воспринимала его скорее как игру, то воспоминания о Кирилле заставили ее отнестись ко всему серьезно. Она спокойно, не обращая внимания на Игоря, переоделась в черные джинсы, темную майку, сверху накинула темную куртку, отрезала половину от черных колгот, перед зеркалом натянула самодельную маску себе на голову.
«Да, действительно, узнать человека в таком виде трудно, особенно по изображению на экране».
В один карман куртки она положила мобильный телефон, предварительно отключив звук и поставив его на режим вибрации, в другой карман – диск для записи.
– Все. – Она резко повернулась к Игорю. – Пойдем.
До «Юникса» они ехали молча. Оба были напряжены, и им было не до разговоров. Машину Игорь поставил за квартал от здания, дальше они шли пешком. Последние несколько метров Ирина преодолела вдоль стены на корточках. Игорь надавил на кнопку звонка и весело помахал рукой в камеру. Сработал механизм, и дверь открылась. Они оказались в здании.
– Останься пока у двери. Как только войду к охраннику, сразу же беги к лестнице. – Игорь повернулся и направился к ярко освещенной комнате охранника. Около двери было темно, но на всякий случай Ирина забилась в угол.
– Здравствуй, дорогой. – В голосе Игоря совсем не чувствовалось волнение. – Поздравляю, старик! Годы идут, молодость проходит. Помнишь, как раньше, неделю гудели. А сейчас – скромно, на работе. Что бы ты делал, если бы не я. У тебя есть, куда наливать? Доставай.
Ирина услышала, как хлопнула дверца, потом послышался стук стекла.
«Пора!» – Она бесшумно побежала по коридору к лестнице, по дороге натягивая на голову чулок. Легко преодолев три этажа, она дошла по слабо освещенному коридору до 305 кабинета и открыла дверь. Внутри было темно, но силуэт компьютера Ирина различила без труда.
«Хорошо бы включить свет и оглядеться. Но свет могут увидеть с улицы. Вдруг кому-нибудь из сотрудников взбредет в голову проехать мимо, или из дома напротив могут заметить, попадется такой бдительный пенсионер и позвонит куда следует. Ладно, оставлю дверь в коридор приоткрытой, будет хоть немного светлее, да и шаги услышу, если что. – Ирина села на стул напротив компьютера и попыталась успокоиться. После подъема на третий этаж сердце в груди билось о ребра как сумасшедшее. – Идиотка, я же диск не отформатировала. А без пароля я в компьютер войти не смогу. Тут каждая минута на счету, а придется время тратить на такую ерунду».
В кармане что-то зашевелилось. Ирина от неожиданности чуть не вскрикнула.
«Тьфу ты, мобильный напугал до полусмерти».
Ирина открыла полученное сообщение, включила компьютер и ввела пароль. Программа начала медленно загружаться. Ей показалось, что мгновения стали бесконечными. Наконец, показалось привычное окно. Первым делом Ирина запустила форматирование диска. Пока с него стирались все записи, Ирина начала просматривать документы, попутно отмечая те, которые она собиралась перекачать.
Все документы, относящиеся к этой рекламной кампании, были объединены в одну папку. Это значительно упрощало задачу. Ирина просмотрела остальные папки. Те, которые представляли интерес, она тоже пометила для перезаписи.
«Так, кажется, все. Можно начинать запись».
Ирина впилась глазами в экран, следя, как медленно, кусками, информация перекачивается на диск. Оставалось уже совсем немного, когда в кармане снова зашевелился мобильный. От напряжения Ирина вздрогнула.
– Он пошел наверх, – в голосе Игоря было заметно напряжение. – Отключай компьютер.
– Не могу, мне осталось совсем немного.
– Он уже идет по второму этажу. Отключайся!
Ирина подошла к двери и прислушалась. Шаги охранника были слышны на лестнице. Она закрыла дверь и бросилась к компьютеру. Перезапись закончилась. Ирина лихорадочно начала закрывать окна одно за другим, кликая на крестиках в углу экрана.
«Закрыто. Закрыто. Есть. Теперь отключение. Есть».
Ирина выключила экран компьютера и опустилась вниз, спрятавшись за тумбочку стола. Замерев, она прислушивалась к гулу завершающего работу компьютера. Наконец, издав последний звук, процессор затих. И в этот момент открылась дверь. Охранник постоял у двери,  прислушиваясь. Эти несколько секунд были для Ирины мучительными.
«Сейчас он включит свет – и конец».
Ирине казалось, что охранник слышит, как бьется ее сердце. Она задержала дыхание, пытаясь унять бешеный стук сердца, с ужасом ожидая, что охранник может ее заметить. Наконец дверь закрылась. Ирина немного подождала, вытащила из компьютера диск и спрятала его в карман. Потом подошла к двери и тихонько приоткрыла ее. Шаги слышались в конце коридора, затем они стали глуше – охранник поднимался по лестнице. Ирина набрала телефон Игоря:
– Я спускаюсь. Отключай сигнализацию.
Снова натянув на голову чулок и стараясь не шуметь, Ирина бросилась к лестнице. На четвертом этаже раздавался стук закрываемых дверей. Она побежала вниз по лестнице. У входа ее ждал Игорь. Он открыл ей дверь.
– Все нормально?
– Да.
– Беги к машине. Вот ключи. Сиди и жди меня. Минут через пятнадцать позвони мне на мобильный. Подожди, чулок сними, людей распугаешь.
На улице Ирине пришлось сдерживать себя – ей все время хотелось бежать, казалось, что сзади ее кто-то пытается догнать. Сев в машину и с трудом выждав положенное время, она набрала телефон Игоря.
– Привет, солнышко. – Игорь выдержал паузу и продолжал. – Да я тут к другу заехал, поздравить. Солнышко, ну конечно, помню. Да, дорогая, скоро буду. Целую.
Через несколько минут Игорь вышел из здания и неторопливо направился к машине. Сев в нее, он бросил быстрый взгляд на Ирину.
– Как все прошло? – Они уже отъехали на достаточное расстояние,  чтобы можно было обсудить произошедшее.
– Переписать я успела, вот только не успела стереть последние посещаемые файлы. Если ему взбредет в голову их просмотреть, он может заметить, что в его компьютере кто-то рылся.  
– Будем надеяться, что Бронштейн не станет проверять.
Какое-то время они ехали молча, каждый думал о своем. Наконец, Ирина решилась спросить:
– Игорь, а почему ты сам не воспользовался такой возможностью?
– И как ты это себе представляешь? Один я бы ничего не смог сделать.  Тут нужен был помощник.
– Но почему именно я?
– Только у тебя хватило бы хладнокровия и выдержки проделать все это. И потом, ты же у нас восходящая звезда. Если все сделаешь с умом, можешь взлететь до самого неба. А там, глядишь, и мне тепленькое местечко найдется.  Не такой уж я и бескорыстный.
«Кто б сомневался. Чувствую, что выйдет мне эта авантюра боком. – Ирина прокрутила в уме все возможные варианты. – Впрочем, Игорек мелко плавает, не такие уж у него большие запросы, как-нибудь выкручусь».
Игорь остановил машину у ее дома.
– Спасибо, Игорь. Я не забуду твоей услуги.
– Да куда ж ты денешься с подводной лодки. Я не дам тебе о ней забыть. Теперь мы с тобой связаны одной веревочкой. Ладно, иди работай. Ты должна выиграть этот конкурс. Не подведи меня. Надеюсь, я сделал верную ставку в этой игре.
Как только Ирина вышла из машины, Игорь надавил на педаль газа, и машина сорвалась с места. Ирина с многозначительной улыбкой на губах посмотрела вслед.
«Он думает, что я всего лишь пешка в этой игре. Ну, это мы еще посмотрим».

4

Всю неделю Ирина готовилась к предстоящему совещанию. Она тщательно изучила всю информацию, которую ей удалось заполучить. Все разработки были интересны, они были просты и в то же время гениальны. Каждый раз она ловила себя на мысли, что такое легкое решение могло прийти в голову любому, но почему-то приходило в голову только одному человеку. За внешней простотой скрывалась глубина мысли, которая придавала каждому решению неповторимый оттенок. Все рекламные находки сразу принимались и запоминались.
К пятнице у Ирины были готовы свои сценарии рекламных роликов – процесс компиляции она прекрасно освоила еще в институте. На совещание она пришла во всеоружии. Неожиданно для всех на совещании пожелали присутствовать заказчики, которые с нескрываемым интересом выслушивали все предложения.
Первым взял слово блистательный Кирилл. Ему предоставлялось право возглавить список претендентов. Опираясь на свой богатый рекламный опыт, он выдвинул сразу несколько предложений. Но опыт при создании совершенно новой идеи не всегда бывает полезен, и все его идеи оказались переработкой ранее реализованных проектов. Ничего кардинально нового он не представил.
Затем начали выступать другие сотрудники. Ирина не торопилась, она с мстительным удовольствием следила за скучающими взглядами заказчиков. Ни одна из предложенных идей не вызвала у них даже легкого интереса. Наконец, очередь дошла до Ирины. Она неторопливо поднялась со своего места, поправила лежащие перед ней бумаги, обвела взглядом всех присутствующих, чуть дольше задержавшись на заказчиках и, дождавшись всеобщего напряженного внимания, начала:
– Я много думала, что же привлекает зрителей – наших потенциальных покупателей – в рекламе прежде всего. И пришла к выводу, что это не столько сам товар, сколько ощущения, испытываемые при использовании этого товара, эмоции людей, попробовавших его. И даже если эмоции, чувства у различных людей, в зависимости от возраста и пола, различны, это нисколько не понижает интерес к рекламируемому товару. Я подготовила несколько сценариев, в которых попыталась изучить и показать, почему люди испытывают ту или иную эмоцию при использовании товара. Надеюсь, мне это удалось. – Ирина передала папку со сценариями вперед и выдержала небольшую паузу. – И еще я предлагаю разделить рекламные ролики на две половины; в первой половине будет показан процесс использования товара, а во второй – только эмоции от его использования. В начале рекламной кампании будет запущена серия рекламных роликов, состоящих только из вторых половинок. Таким образом,  зрители не будут знать, о каком именно товаре идет речь. Наши психологи просчитают время, в течение которого интерес к рекламе достигнет максимума, после этого реклама запускается целиком. Это позволит закрепить ассоциативный ряд, что даст возможность в будущем показывать только первую часть рекламы с предлагаемым товаром, сэкономив рекламное время и, соответственно, деньги заказчика. У меня все.
Ирина села и посмотрела по сторонам. Она увидела удивленные взгляды коллег и заинтересованность в глазах заказчиков. Когда она столкнулась взглядом с Кириллом, в его глазах она прочла нескрываемую ненависть. Она поняла, что победила.
На совещании не было принято никаких конкретных решений, но на следующей неделе Ирину вызвал к себе генеральный директор.
– Поздравляю, вы прекрасно справились с поставленной задачей. Ваша концепция полностью принята заказчиками. Я рад, что не ошибся в вас. Если вы и в дальнейшем будете демонстрировать такие же блестящие результаты, то думаю, в нашей фирме найдется для вас более интересная работа, где вы сможете реализовать все ваши таланты. Желаю успехов!
Весь следующий месяц Ирина старалась быть на виду. И когда все в очередной раз заходили в тупик, она, словно фокусник из рукава, вытаскивала очередную идею, позаимствованную ею из заветного диска, стараясь при этом привлечь к себе как можно больше внимания.
Через месяц она снова оказалась в кабинете генерального директора.
– Я внимательно слежу за вашими успехами в работе. Многие ваши предложения легли в основу разрабатываемых нами проектов. Все это не может не заслуживать уважения. Но вызвал вас я по другому поводу. Николай Иванович Колесов, у которого, как вы знаете, были проблемы со здоровьем, на следующей неделе приступает к работе. Мы с Николаем учились вместе в институте. Не могу сказать, что нас связывают дружеские отношения, но человек он проверенный, и отказаться от его услуг я не могу, тем более сейчас, когда ему нужна поддержка. Занимаемая вами должность предназначалась ему,  поэтому он ее и займет. – От слов генерального директора у Ирины похолодело в груди. – Но я ни в коей мере не преуменьшаю ваши заслуги перед нашей фирмой. Поэтому хочу предложить вам должность заместителя коммерческого директора по организационным вопросам. Должность чисто административная, но думаю, вы к ней сможете подойти творчески. У вас есть время подумать.
– Я согласна, – без колебаний произнесла Ирина. – Когда я могу приступить к работе?
– Как только сдадите дела Колесову.
– Я обязательно оправдаю оказанное мне доверие.
– Мне будет приятно убедиться в этом в очередной раз. – Генеральный директор поднялся из-за стола и протянул Ирине руку. Ее рукопожатие было уверенным и по-мужски крепким, она постаралась вложить в него всю радость, которую сейчас испытывала. На негнущихся ногах Ирина покинула кабинет, перед которым испытывали трепет все сотрудники «Тритона», начиная от уборщиц и заканчивая заместителями генерального директора.
Весь день Ирина не могла прийти в себя, она не верила своему счастью. Такая головокружительная карьера за такое короткое время! Чтобы отметить такое событие, она решила устроить себе маленький праздник. Вечером дома она накрыла стол, зажгла свечи, достала вино. Было немного жаль, что свой успех ей не с кем разделить, но за все в жизни надо платить. Она уже привыкла к одиночеству и не замечала его. Первый тост она подняла за удачу, которая никогда не бывает лишней.
Когда полбутылки уже опустело, раздался телефонный звонок, судя по длинным гудкам – междугородний.
– Алло.
– Иринушка, здравствуй, доченька. – Голос мамы вернул ее в детство, когда все в жизни было так понятно и просто.
– Мама, как я рада тебя слышать! Прости меня, я была так занята, что даже некогда было тебе позвонить. Как ты?
– Ничего, Иринушка, ничего. Ты-то как? Как дела?
– У меня все хорошо, мама. Можешь меня поздравить. Меня назначили заместителем директора. Представляешь, мама. Я так рада!
– Ты у меня молодец, Иринушка. Я всегда знала, что ты многого добьешься. Доченька, я так по тебе соскучилась, ты уже два года у меня не была. Может, сможешь приехать? Я тут приболела немного, врач говорит, что нужно в больницу ложиться, может, операцию придется делать. Так мне б тебя хоть одним глазком увидеть, доченька, все бы полегче было. А то что-то сердце последнее время пошаливает.
– Мамочка, я сейчас никак не могу, мне нужно дела сдать и в новой должности освоиться. Я как с делами ознакомлюсь, при первой же возможности попрошу отпуск. А то я и правда уже два года отпуск не брала. И сразу к тебе. Я так соскучилась, ты не представляешь. Я же здесь совсем одна, ни друзей, ни знакомых. Одна работа. Ладно, мамочка, не будем долго говорить, а то тебе потом счет большой придет. Я тебе сама позвоню. Целую тебя. Я обязательно к тебе приеду.
– Целую тебя, доченька. Береги себя.
Ирина положила трубку. В ушах еще стоял ласковый мамин голос, от которого становилось тепло на душе.
«А вдруг у мамы действительно что-нибудь серьезное. Со здоровьем шутить нельзя. Сердце у нее всегда побаливало. – Ирина села в кресло и взяла в руки стеклянный шарик. – Что-то и у меня последнее время со здоровьем неважно. Со всеми этими делами некогда о себе подумать. Может, что-то с желудком. По утрам все время тошнит, на еду смотреть не могу, все запахи раздражают. Да и ходить последнее время тяжело, как будто пудовый мешок на плечи взвалила. И сердцебиение слишком частое. – На глаза попался календарь, Ирина занялась подсчетами. – Нет, этого не может быть. Бред какой-то! Надо завтра же после работы зайти к врачу. Только этого мне не хватало».

5

– Никаких сомнений быть не может. Вы беременны. Будете сохранять? – Галина Александровна Феклистова, врач-гинеколог с двадцатичетырехлетним стажем, устало рассматривала девушку, пришедшую на прием. Сразу после ночного дежурства в больнице у нее начался прием в поликлинике, и не было времени заехать домой, чтобы привести себя в порядок. Раньше Галина Александровна не чувствовала усталости после ночной смены, сейчас же глаза жгло, будто в них насыпали песок. Хотелось принять душ, смыть усталость. Сегодня ночью скорая привезла молоденькую девчушку с сильным кровотечением, пришлось всю ночь дежурить у ее постели. Только к утру, когда кровотечение удалось остановить и жизни девочки уже ничего не угрожало, Галина Александровна немного прилегла на диван во врачебном кабинете. За всю ночь она спала чуть больше часа и сейчас чувствовала себя совсем разбитой.  Да, годы берут свое. Конечно, хорошо бы себя поберечь, но ночные дежурства дают возможность оплачивать обучение дочери, и отказаться от них Галина Александровна не могла. Она оторвала взгляд от истории болезни Ирины Вороновой и посмотрела на девушку, ожидая от нее ответа.
Ирина с ужасом вслушивалась в слова сидящего перед ней доктора, пытаясь собраться с мыслями. Взгляд ее блуждал по столу, бессмысленно выхватывая отдельные предметы.
– Будете сохранять? – Галина Александровна повторила свой вопрос. Ирина не сразу поняла, о чем идет речь.
– Нет, это невозможно, – ответила она скорее самой себе, чем доктору. – Я не могу оставить этого ребенка.
– Вы понимаете, на что идете? – Галина Александровна заученно постучала ручкой по столу. – Это ваша первая беременность, и если вы ее прервете, последствия могут быть самые плачевные. У вас может никогда не быть детей.
– Я все понимаю, доктор, но я не могу.
– Почему? – Галина Александровна была готова услышать очередные оправдания, которые ей приходилось слушать каждый день. Сколько их, таких вот глупых дурочек, прошло через ее руки за годы работы.
– Все произошло без моего согласия. Я была без сознания.
– Вы хотите сказать, что вас изнасиловали? – Галина Александровна удивленно смотрела на сидящую перед ней девушку. Та явно не производила впечатления легкомысленной особы, которая могла попасть в такую щекотливую ситуацию. – Вы в милицию заявляли?
– Нет.
– Правильно, вот они – русские женщины. Из-за таких, как вы, мужикам все сходит с рук. – Галина Александровна осеклась, поймав на себе затравленный взгляд девушки. Она опустила глаза, не зная, как поступить. Девушка была не намного старше ее дочки, и Галина Александровна невольно поежилась, представив свою дочь в такой ситуации. Случай сам по себе был неприятный, да и срок был критический, надо было что-то срочно решать. На глаза ей попались пустые рецептурные бланки, она взяла их в руки, положила перед собой, несколько раз неторопливо провела по ним рукой, пытаясь расправить загнувшийся уголок. За все это время девушка не произнесла ни звука, но Галина Александровна ощущала на себе ее пристальный взгляд. – Не знаю, что с вами делать. Срок довольно большой, это увеличивает риск. Не знаю.
– Я все равно не оставлю этого ребенка. – Голос девушки был чуть слышен. – Я как представлю, что во мне живет что-то от этого садиста, мне становится плохо. Пожалуйста, доктор, помогите!
– Хорошо. – Галина Александровна глубоко вздохнула. Каждый раз такое решение давалось ей с трудом, и с годами груз ответственности только усиливался. – Я попробую. Приходите во вторник в десять часов утра в этот кабинет. По вторникам я сама делаю операции. Сейчас я вам выпишу направление. С собой нужно взять халат, тапочки, сорочку. Да, возьмите еще теплые носки, у нас прохладно. Купите маленькую баночку сока. Утром нельзя ничего есть и пить, у нас анестезиолог строгий. Так, кажется, все. До вторника. – Галина Александровна еще раз взглянула на пациентку. – Может, передумаете?
– Нет, доктор. Я приду. – Девушка тяжело поднялась и, сгорбив плечи и еле поднимая ноги, направилась к двери. Галина Александровна проводила ее сочувствующим взглядом, в очередной раз жалея, что ей так и не привилась профессиональная болезнь врачей – холодный цинизм, который защищает сердце в ситуациях, когда медицина бессильна. С годами Галина Александровна все чаще убеждалась в невозможности помочь всем, кто так в этом нуждался.
Во вторник утром, подписав у доктора в кабинете все необходимые документы, Ирина вошла в палату. Комната с шестью кроватями была залита слепящим глаза солнечным светом. На одной из кроватей сидела женщина. Ирина поздоровалась с ней, выбрала кровать и начала переодеваться. Сложив на стуле одежду, она села на кровать и стала ждать.  Постепенно комната стала заполняться такими же перепуганными женщинами. Все они переодевались и, подобно сфинксам, неподвижно замирали на кроватях. В комнате повисла гнетущая тишина, только из-за двери в операционную слышалась веселая болтовня медсестры с анестезиологом. Ведущая в коридор дверь открылась, и вошла доктор. Все головы повернулись в ее сторону, шесть пар испуганных глаз напряженно впились в нее.
– Ну что вы на меня так смотрите? Я вам ничего плохого не сделаю. – Галина Александровна попыталась разрядить напряженную атмосферу, повисшую в наэлектризованном воздухе палаты. Поймав на себе затравленные взгляды, она отвернулась и прошла в операционную. Через несколько минут оттуда вышла медсестра и увела одну из женщин. Оставшиеся снова замерли в ожидании.  Ирина вынула из сумки часы и засекла время. Минут через двадцать пять женщину без сознания вывезли обратно. Ее переложили на кровать и укрыли одеялом. Время от времени она открывала глаза и безумным взглядом обводила комнату.
Следующая операция длилась тридцать пять минут. Во время операции слышались стоны – женщина утром выпила кофе, и наркоз плохо действовал. От ее стонов нервы у всех были натянуты до предела. После того, как в палату привезли третью женщину, доктор вышла из операционной. Она подошла к Ирине.
– Вас я возьму последней. У меня на это есть основания.
Ирина в недоумении задумалась, впав в оцепенение.
Время тянулось бесконечно долго. Наконец медсестра подошла и к ней.
– Пойдемте.
Ирина с ужасом вошла в операционную, с трудом забралась на операционный стол. Руки и ноги не слушались, от страха и стерильного холода белых кафельных стен начало знобить.
Она автоматически ответила на вопросы анестезиолога, протянула руку, на палец которой он прикрепил измеряющий пульс прибор. Ирина видела перед глазами его показания – 98, 99… Она постаралась сосредоточиться на цифрах, чтобы не думать ни о чем другом. Все уже были изрядно уставшими, медсестра с двух раз не смогла попасть в вену, только с третьего раза удалось войти в вену на сгибе кисти.
– Осторожно. – Анестезиолог склонился над Ириной. – Венка очень тонкая. Постарайтесь медленно разжать пальцы.
Ирина попыталась плавно расслабить руку, но от напряжения пальцы разжимались рывками. Она испугалась, что иголка снова проткнет вену. Вдруг она почувствовала приятную тяжесть в голове.
– По-моему, попали, – сказала доктору Ирина, закрыла глаза и начала падать. Перед ней открылась снежная пустыня, покрытая ледяными глыбами. Она опустилась вниз и с трудом начала карабкаться по ним, стараясь пройти вперед. Вдруг где-то вдали показалось огненное свечение. Она пошла на свет и, подойдя поближе, увидела там двух людей; один был старик с седой бородой и мудрыми глазами, другой – молодой мужчина с длинными русыми волосами и такой же русой бородой. Молодой мужчина восхищенно смотрел на старика и внимал каждому его слову. Ирина понимала, что должна во что бы то ни стало дойти до них, хотя бы коснуться края их одежды, но чем упорнее она шла, тем дальше они удалялись. Идти становилось все труднее, холод пронизывал ее и сковывал движения. Измученная и выдохшаяся из сил она упала на снег и начала замерзать…
От холода Ирина пришла в себя. Она лежала на кровати в неудобной позе, руки и ноги затекли. Ирина попыталась принять удобное положение, но каждое движение давалось с большим трудом. Наконец, ей удалось перевалиться на бок и укрыться одеялом. Она закрыла глаза и опять провалилась в липкий туман. Иногда она приходила в себя, пыталась подняться, но каждое напряжение мышц отнимало последние силы, она снова падала и засыпала. Сквозь сон она слышала, как собирались и уходили из палаты другие женщины. Когда она окончательно пришла в себя, никого вокруг уже не было. Солнце скрылось, стало холодно.
«Надо потихоньку вставать и одеваться. Как же они все ушли в таком состоянии?»
Ирина села на кровати, достала одежду. Все ее движения были как в замедленной съемке. Она кое-как переоделась, собрала вещи и попыталась походить по комнате. Движения давались с трудом, она сразу устала и снова легла. В это время в палату вошла врач.
– Как вы себя чувствуете? – обратилась она к лежащей девушке.
– Хорошо. – Ирина присела и попыталась улыбнуться.
– Не торопитесь. Полежите еще. За вами кто-нибудь придет?
– Нет.
– Тем более вам некуда спешить. – Галина Александровна по-прежнему стояла около ее кровати. Операция оказалась сложнее, чем она предполагала, и где-то глубоко внутри она ощущала беспокойство. Может быть, все еще обойдется, не стоит заранее пугать бедную девушку, ей и так сегодня досталось. – Мне нужно обязательно посмотреть вас еще раз. Зайдите ко мне через неделю.
– Что-то не так?
– Пока я не могу ничего сказать. Там будет видно.
Поликлиника находилась недалеко от дома, обычно дорога занимала минут пятнадцать. Сейчас Ирина добиралась домой около часа. Она шла, как пьяная, часто останавливаясь и держась за деревья. Каждый раз ей приходилось уговаривать себя пройти еще несколько шагов. Когда она дошла до дома, у нее хватило сил только на то, чтобы раздеться и лечь в постель. Едва ее голова коснулась подушки, она тут же заснула.

6

 Через неделю Ирина снова сидела в знакомом кабинете. После осмотра пациентки врач занялась заполнением направлений, рецептов, стараясь не смотреть на Ирину.
– Я отправлю ваши анализы в Центр на обследование. Ответ придет через несколько недель. Вы мне оставьте свой телефон, о результатах я сообщу.
– У меня какие-нибудь осложнения?
– Пока ничего конкретного я сказать не могу. – Галина Александровна по-прежнему отводила глаза. – Придет ответ из Центра, тогда все будет ясно. У вас имеются какие-нибудь жалобы?
– Вы знаете, доктор, последнее время у меня депрессивное состояние, засыпаю с трудом. Вы не могли бы мне выписать что-нибудь из транквилизаторов. И если можно, сразу несколько упаковок.
– Вообще-то, это не положено. – Галина Александровна впервые подняла глаза на сидящую перед ней девушку.
– У меня проблемы со временем, мне трудно будет к вам выбраться.
– Да, конечно. – Выписав рецепт, врач протянула его Ирине. – Вот, пожалуйста. Принимать по одной таблетке перед сном.
Поблагодарив, Ирина взяла рецепт и, попрощавшись, вышла из кабинета. После того, как за ней закрылась дверь, врача еще долго не покидало чувство легкого беспокойства.
Ирина зашла в ближайшую аптеку и купила таблетки. Она положила их в сумочку и благополучно о них забыла.
Вернувшись на работу, Ирина занялась изучением вопросов, которые ей предстояло решить в ближайшее время. Она была поглощена работой, когда ее отвлек стук в дверь, и на пороге ее нового кабинета появился Игорь Мельников. Ничего хорошего его посещение не предвещало.
– Высоко летаешь. – Игорь внимательным взглядом оценил обстановку. – Смотри, как бы одна маленькая, но гордая птичка не оторвалась от коллектива.
– Я так понимаю, ты не поздравить меня зашел.
– Ну, если для тебя это так важно – поздравляю!
– Я слушаю тебя, выкладывай, с чем пришел.
– Так уж прямо и выкладывай. Может, я соскучился по твоему чуткому руководству. Вот зашел в гости, посмотреть, как ты тут устроилась.
– Посмотрел? – Ирине хотелось поскорее избавиться от его присутствия.
– Что-то мы сегодня не в духе. Могла бы и повежливее, как-никак, и моя заслуга в этом есть. – Игорь широким жестом обвел ее новый кабинет.
– Будешь теперь всю жизнь мне об этом напоминать? – Ирине стоило большого усилия сохранять спокойствие. Она понимала, что ссориться с Игорем было опасно.
– Ну зачем уж так пессимистично. Кстати, о напоминаниях. Помнишь тот проект, который мы разрабатывали последнее время? Нам его еще все время возвращали на доработку. Я хотел тебя по-дружески попросить повлиять как-нибудь на его принятие без доработок.
– Но это же халтура в чистом виде, ты же сам понимаешь. Если его сейчас принять, у заказчика не то что прибыль не повысится, как бы еще и убытков не было.
– Что ты так за них переживаешь, они что, твои родственники? И потом, у заказчиков еще и конкуренты есть, а они-то как раз очень заинтересованы в снижении прибыли до минимальных размеров. Ты у нас теперь особа, приближенная к императору, вот и посодействуй.
– Но это же дискредитация нашей фирмы в глазах заказчика!
– А тебя больше устроит твоя дискредитация в глазах нашей фирмы? – На лице у Игоря заиграла довольная ухмылка. – Я очень на тебя надеюсь.
Несколько минут Ирина рассматривала дверь, за которой скрылся Игорь, пытаясь найти выход.
«Этот шантаж может продолжаться бесконечно, с ним надо кончать, и чем раньше, тем лучше. Иначе Игорь просто обнаглеет, сядет мне на шею и свесит ножки».
Ирина на минуту задумалась, затем сняла трубку и набрала номер внутреннего телефона Колесова.
– Здравствуйте, Николай Иванович. Это Ирина Воронова. Мне хотелось бы обсудить с вами один вопрос относительно Игоря Мельникова. Последнее время я наблюдаю за его работой, и мне показалось, что он не справляется со своими обязанностями. Более того, я думаю, что ему вообще не место в рекламном бизнесе. Безусловно, мое мнение может быть ошибочным. Поэтому присмотритесь сами к его работе, думаю, вы придете к такому же мнению.
– Хорошо, я послежу за его отношением к работе, и если оно окажется недостаточно качественным, я порекомендую ему поискать другую работу.
Ирина облегченно положила трубку.
«Ну, этот-то накопает, вынюхивать и высматривать он умеет, да и перед начальством выслужиться любит. Можно считать, что дело сделано.  Прощай, Игорек!» – Ирина спокойно вернулась к прерванной работе и углубилась в чтение документов.
Новая должность отнимала много сил и времени, необходимо было в кратчайшее время хорошо изучить круг своих новых обязанностей, вникнуть во все вопросы, входящие в ее компетенцию. Скоро генеральный директор собирался уехать на отдых в Италию, и работы у коммерческого директора и его заместителя заметно прибавилось – им предстояло на какое-то время возглавить руководство фирмой. Об Игоре Мельникове Ирина совсем забыла.
Вот только он о ней не забыл. После того, как Колесов попросил его написать заявление об увольнении по собственному желанию, Игорь начал обдумывать, чьими руками он мог бы уничтожить Ирину – сам он привык оставаться в тени. Он без труда вычислил, кому Иринино назначение оказалось костью в горле. И тогда он набрал номер телефона начальника рекламного отдела.
– Добрый день, Кирилл. У меня к вам имеется предложение по одному крайне интересному для вас вопросу. Предлагаю все обсудить при встрече. Жду вас через полчаса в баре напротив офиса.
Минут через сорок Игорь неторопливо входил в полумрак достаточно дорогого бара, чтобы днем можно было не опасаться ненужных свидетелей. В глубине зала он заметил Кирилла, нервно посматривающего на модные часы, в подлинности которых можно было не сомневаться, как, впрочем, и в соответствии торговых марок модной одежды, носящей на себе легкий налет небрежности из-за строго дозированной, искусственно созданной помятости. Игорь Мельников с удовлетворением отметил хищный блеск в глазах Кирилла, высматривающего ничего не подозревающую жертву. Что ж, выбор сделан правильно. Это именно то, что сейчас нужно. Игорь уверенно прошел к его столику и сел напротив.
– Добрый день. Извините, что заставил вас ждать, но информация, которой я располагаю, стоит того. Она касается одного хорошо известного вам человека. Речь идет об Ирине Вороновой, незаслуженно занявшей место, которое по праву должно было принадлежать вам.
– И какого рода эта информация? – Всего лишь на короткое мгновение на лице Кирилла промелькнула страстная заинтересованность в предстоящем разговоре, которую он тут же прикрыл обычной скучающей маской, но этого мгновения Игорю было достаточно, чтобы еще раз убедиться в правильности своего выбора. Этот не задумываясь перекусит Ирине горло. Чтобы придать предстоящему разговору большее значение, Игорь выдержал небольшую паузу, он наконец решил удовлетворить разгоревшееся любопытство своего собеседника.
– Компромат. С его помощью вы без труда сможете выкинуть нашу звезду на улицу.
– Улица – не достаточно паршивое место для этой выскочки. Я хочу ее уничтожить! – Кирилл сжал руки в кулаки, будто представляя в них хрупкую шею своей жертвы.
– У-у-у, сказать по правде, о таком повороте событий я даже не мог мечтать. Вы думаете, вам это удастся? – Игорь решил подстраховаться, чтобы в случае чего можно было свалить всю вину на Кирилла.
– Это зависит от той информацию, которую вы мне предоставите. – Кирилл посмотрел на собеседника ледяным взглядом, в котором сквозила неприкрытая ирония. Тогда Игорь решил сменить тактику, чтобы завоевать доверие Кирилла, хорошо понимая, насколько тот опасен в качестве врага.
– Боюсь, что моей информации может оказаться для этого недостаточно. Но могу вас заверить, что при выполнении такой важной миссии вы можете полностью рассчитывать на меня.
– Посмотрим. – Кирилл внимательно рассматривал сидящего перед ним молодого человека, который, как и он сам, испытывал жгучую ненависть к Ирине. Конечно, он трус, и рассчитывать на него было бы глупо, но отчего бы не воспользоваться его информацией, а там видно будет. – Так что вы можете сообщить? Я вас внимательно слушаю.
– Я располагаю точными данными, каким образом Ирина добилась своей должности. Поверьте, этого будет достаточно, чтобы ее выкинули из «Тритона».
– Хорошо, выкладывайте, что вам известно, а потом мы вместе подумаем, как совместными усилиями ее уничтожить.
– Не знаю, что вы там задумали, но если вам это поможет, могу сказать, что Ирина для достижения своих целей пойдет на все, она не остановится ни перед чем. И если это ее качество умело использовать, то можно направить его против нее же.
– Интересно. – Кирилл переводил блуждающий взгляд с одного предмета на другой, ничего не видя перед собой. Все его мысли были заняты обдумыванием деталей рождавшегося в его голове плана. – Это очень интересно. Мы это учтем. Есть у меня кое-какие соображения.
Молодые люди склонились друг к другу над разделяющим их столиком и углубились в обсуждение планов предстоящей мести. Бармен, протиравший за стойкой бокалы, время от времени отрывался от своего занятия и бросал неодобрительные взгляды на сидящих за столиком и сладко воркующих голубых, за которых можно было принять хорошо одетых, увлеченно разговаривающих молодых людей.

7

– Ирина Валерьевна, зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет. Мне бы хотелось, чтобы вы приняли участие в переговорах.
– Да, сейчас буду.
Ирина встала из-за стола и начала собирать в папку все, что могло ей пригодиться на переговорах у коммерческого директора. Пока она складывала блокнот, ручку, текущие документы, которые требовали обсуждения с шефом, чувство тревоги не покидало ее. Непосредственный начальник на время отпуска генерального директора фактически принял руководство «Тритоном». Все деловые переговоры он вел без Ирины, посвящая своего заместителя в уже принятые по делу решения. Ей приходилось только претворять его «гениальные» идеи в жизнь, ее отношением к ним никто не интересовался. Приглашение Ирины для участия в переговорах могло означать только одно – хитрый лис не хочет брать на себя ответственность за принятие важного решения. В случае удачи лавры победителя достанутся ему, в случае провала он все благополучно свалит на Ирину.
«Что ж, это мы еще посмотрим».
Ирина подошла к кабинету своего начальника и уверенно открыла дверь. В кабинете вместе с коммерческим директором сидели двое мужчин с крепкими спортивными фигурами и короткими стрижками. Было заметно,что дорогие деловые костюмы были не самой привычной для них одеждой.
– Ирина Валерьевна, ознакомьтесь пока с текстом договора, а мы с господами обсудим финансовые вопросы.
Ирина взяла протянутую ей папку, раскрыла ее и начала внимательно вчитываться в каждый пункт договора, краем уха прислушиваясь к беседе. Последнее время заказов у «Тритона» стало больше, и требования к готовой продукции увеличились. Для этого нужна была новая высокочувствительная аппаратура. Сидящие напротив «господа» предлагали оборудование новейших разработок по достаточно приемлемым ценам. Всю выгоду этой сделки Ирина без труда читала в бегающих глазах коммерческого директора. К договору у нее тоже претензий не было.
– Мы оставим у вас образцы оборудования, чтобы вы могли с ними ознакомиться. По этому адресу находится наш склад, в договоре указаны все наши координаты. Через пару дней мы заедем забрать образцы, тогда же можем подписать договор. Хотелось бы решить этот вопрос как можно скорее, у нас имеются определенные финансовые трудности, именно поэтому цены на нашу технику сейчас такие низкие. – Мужчины встали.
– Цены как раз нас устраивают. – Коммерческий директор тоже поднялся. – Я должен навести кое-какие справки по своим каналам. Вы же понимаете, в какое время мы живем. Думаю, нескольких дней для этого мне будет достаточно. Если все будет в порядке, то мы подпишем договор.
Мужчины многозначительно переглянулись, попрощались и вышли из кабинета.
– Каково ваше мнение, Ирина Валерьевна?
– По-моему, сделка для нас действительно выгодная.
– Вот это и настораживает. Для начала проверю-ка я их фирму. Лишняя осторожность никогда не повредит.
Но осторожность коммерческому директору не помогла, и вечером того же дня, возвращаясь домой, он попал под машину. С сотрясением мозга его увезли в больницу. До возвращения генерального директора руководство «Тритоном» легло на хрупкие плечи Ирины.
Через несколько дней, когда мужчины вернулись за образцами, Ирине пришлось вести с ними переговоры.
– К сожалению, коммерческий директор не может сегодня присутствовать, а без него я не могу взять на себя такую ответственность. Сумма, как вы понимаете, внушительная.
– Не так уж она велика для оборудования такого класса. – Ирине пришлось выдержать железобетонный взгляд одного из бритоголовых «господ», ничем не выдав своей заинтересованности. – Нам срочно нужны деньги для реализации другого проекта, именно поэтому мы предлагаем такую цену. Я могу сделать дополнительную скидку десять процентов. Если и эта цена вас не устраивает, мы будем вынуждены предложить оборудование другой фирме. Подумайте, ответ нам нужен сегодня.
В голове у Ирины замелькали столбики цифр.
«Оборудование мы все равно будем покупать не сегодня-завтра. Только тогда за него заплатить придется процентов на пятьдесят больше. Это приличная экономия для «Тритона», и если я сейчас подпишу договор, все лавры победителя достанутся мне. Чего я боюсь? Вчера я сама ездила на этот склад, он действительно забит аппаратурой. А если ее купят наши конкуренты, они смогут сбить цены на готовую продукцию, и тогда мы не выдержим конкуренции. Нет, я не могу этого допустить».
Ирина достала бланк платежного поручения с подписью генерального директора, вписала в него соответствующую сумму и протянула поставщикам. Один из мужчин бережно взял бланк, пробежал по нему глазами и положил в свою папку.
– Через три дня деньги придут на наш счет, и тогда вы можете присылать машину за своим оборудованием. Я рад, что нам удалось договориться.  
Когда за посетителями закрылась дверь, Ирина испытала легкое беспокойство. В течение следующих трех дней чувство беспокойства только усиливалось. На четвертый день Ирина набрала номер телефона склада – он не отвечал.  Как,  впрочем, не отвечали и все другие телефоны, указанные в договоре. Не выдержав напряжения, Ирина села в машину и поехала по знакомому адресу. Когда она приехала на склад, ей стало дурно. Двери были закрыты, а сторож ей объяснил, что склад был снят крепкими бритоголовыми ребятами на неделю, пару дней назад они все со склада вывезли и уехали в неизвестном направлении.
Весь день Ирина пыталась напасть на след несуществующей фирмы, а вечером, когда она, уставшая и измученная, сидела в своем кабинете, без стука вошел Кирилл.
– Здравствуй, звезда. Захотелось блестеть на небе? Ну и как тебе в этой ледяной бездне? – Ирина увидела отражение этой холодной бездны в его пустых глазах. – За все в жизни приходится платить. И за свой взлет ты заплатишь головокружительным падением. И не думай, что падение подходит к концу. Нет, оно только начинается. Если бы ты растратила деньги фирмы, тебя ждала бы тюрьма, только тюрьма. Но ты бы осталась жива. Ты думаешь, что у нашей фирмы есть такие большие деньги? Откуда?! Весь рекламный бизнес в нашей стране делается на бандитские деньги, их здесь легче отмыть. Ты взяла деньги у одних бандитов и отдала их другим. И сейчас ты находишься между двумя бандитскими группировками. Ты – стрелочник. И не важно, к какому решению они придут между собой, отвечать за все будешь ты. – Кирилл вплотную приблизился к Ирине. – Я жалею лишь об одном – что не увижу, как с тебя живьем, по кускам, будут сдирать кожу. Это будет незабываемое зрелище!
Губы Кирилла растянулись в зверином оскале. Ирина испугалась, что он прямо сейчас бросится на нее и перекусит ей горло – столько ненависти было в его глазах. Когда Кирилл сделал движение, она непроизвольно вжалась от страха в кресло. Но он развернулся и вышел из кабинета.
Ирина боялась пошевелиться. Ужас сковал ее тело, и она не могла собраться с мыслями. Единственная мысль стучала у нее в висках:
«Бежать. Срочно бежать».
Ирина схватила сумочку и выскочила из кабинета. Она не помнила, как доехала домой. Войдя в квартиру, она начала метаться в поисках выхода. Звук телефонного звонка в пустой квартире заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Ирина подошла к телефону, не решаясь поднять трубку. Но звонки не прекращались, и Ирина решила ответить.
– Это Ирина Воронова? Здравствуйте, это доктор Феклистова из женской консультации. Мы получили результаты ваших анализов. К сожалению,  подтвердились мои худшие опасения. Вы больше не сможете иметь детей. Я очень сожалею, но вы были предупреждены о такой возможности. Мне очень жаль. До свидания.
Ирина прижалась пылающим лбом к холодному зеркалу, ноги у нее подкосились, она села на стул рядом с телефоном.
«Я больше не могу. Я этого больше не вынесу. Этот город съел меня целиком, с потрохами. Ради своей забавы он вывернул мне душу наизнанку. Все, к чему я стремилась, оказалось иллюзией, миражом. Я хотела добиться признания, успеха, я хотела доказать самой себе, что я чего-то стою. Оказалось, ничего я не стою. За мою жизнь никто ломаного гроша не даст. И все мои достижения не стоят той цены, которую мне пришлось заплатить. Я так хотела любви, семьи, близких людей рядом. А что я получила? Одиночество, вакуум вокруг себя. За что я ни возьмусь, все рассыпается, как карточный домик. Я ничего больше не хочу. Я хочу уехать, чтобы никогда не вспоминать об этом городе, в котором никто никому не нужен. Здесь столько людей, и каждый из них одинок. Мама, как мне плохо! Ты единственный человек на всем белом свете, кому я нужна. Прости, что я только сейчас это поняла. Я уеду к тебе, и никто меня не найдет. Мы теперь будем вместе. Я буду любить, согревать тебя своей любовью. Мамочка!»
Ирина с трудом, непослушными пальцами, набрала знакомый с детства номер, но телефон не отвечал.
«Может быть, мама еще в больнице, надо позвонить соседке».
Ирина набрала номер из записной книжки:
– Алло, тетя Вера, здравствуйте. Это Ирина. Я звонила маме – у нее телефон не отвечает. Вы не знаете, где она?
– Здравствуй, Иринушка. Ты так ничего и не знаешь? А мы твой телефон найти не смогли. Мамину квартиру-то опечатали.
– Как опечатали. А где же она живет?
– Там, где она сейчас, ей намного лучше, чем нам здесь. Умерла она,  Иринушка. Во время операции сердце не выдержало. А квартиру она заложила,  чтобы операцию оплатить. Вот банк ее и опечатал, никого не пускают. Никакой справедливости. Ты бы приехала, похлопотала, может, и отсудишь у них квартиру-то.
– Да, тетя Вера, спасибо. До свидания.
Ирина положила трубку и зажала рот рукой, чтобы не завыть во весь голос.
«Я устала. Как я устала! Зачем мы приходим в этот жестокий мир? Все мы здесь куклы, марионетки, кто-то там наверху дергает за ниточки, а мы в ответ дергаемся в судорожных конвульсиях. Весь этот мир – одна огромная сцена. И все мы играем свои роли только один раз, без генеральной репетиции и без возможности потом что-то исправить. И платим мы за игру своими нервами, слезами, кровью, своей жизнью. Я не хочу больше принимать участие в этом бредовом спектакле. Я хочу закончить игру. Занавес! Пожалуйста, опустите занавес! Мама, я хочу к тебе. Скоро мы будем вместе».
Ирина открыла сумочку, таблетки по-прежнему лежали там. Она набрала на кухне стакан воды, села на диван и одну за другой выпила все таблетки. Вскоре ей все стало безразлично, по телу разлилось приятное тепло, голова стала тяжелой. Она легла на диван, укрылась пледом и, протянув руку, взяла со стола стеклянный шарик. Жидкость внутри него стала мутной, сам шарик неприятно холодил руку. Затуманенным сознанием Ирина пыталась вспомнить что-то важное, связанное с загадочным шариком. Она смутно начала вспоминать мужчину, в руках которого впервые увидела этот предмет. С появлением стеклянного шарика в ее жизни начались все неприятности, которые привели ее к такому страшному концу.
«Да ведь это он во всем виноват. Он забрал у меня все».
Из последних сил Ирина размахнулась и кинула шарик в стену. Стекло треснуло и разлетелось на мелкие осколки, а наполнявшая его мутная маслянистая жидкость медленно растеклась по стене. Ирина следила угасающим взглядом за ее увеличивающимися очертаниями. В тот момент, когда пятно достигло пола, она была уже далеко.

Эпилог

Голова болела нестерпимо. Боль пульсировала в висках, перекатываясь тупой волной по всей голове. Заливающее ярким светом комнату солнце сквозь веки проникало в глаза. Ирина приоткрыла один глаз и посмотрела на стол.
«Полбутылки коньяка! Ну я даю! Когда же я успела так напиться? Да еще ничего целый день не ела. Голова раскалывается. – Она закрыла глаза, пытаясь поймать ускользающие образы. – Такой кошмар приснился! Не могу вспомнить, но что-то совсем страшное. Нельзя так напиваться, не умеешь пить – не пей. Да и чего я вчера так раскисла? Вот тоже мне, нашла неразрешимую проблему! Ну, назначили Колесова вместо меня, значит, на сегодняшний день я еще не дотягиваю до этой должности. Но у меня еще все впереди. Конечно, в «Тритоне» мне уже ничего не светит, но, с другой стороны, я приобрела там огромный опыт работы. Да меня с руками-ногами любая фирма на работу возьмет! Надо собраться с силами, встать и заняться поиском работы. Прямо сейчас, чтобы не думать о раскалывающейся голове. На работу я все равно опоздала, позвоню, скажу, что заболела, а потом заявление об увольнении задним числом оформлю. Где-то у меня были газеты с объявлениями».
Ирина поднялась с дивана и медленно добрела до шкафа, где была сложена последняя корреспонденция. Перетащив стопку газет на диван, она занялась их изучением.
«Вот что-то интересное. В связи с расширением своей деятельности компания «Антарес» приглашает на высокооплачиваемую работу предприимчивых энергичных молодых людей с опытом работы в рекламном бизнесе. Я подхожу по всем требуемым критериям. Надо сразу позвонить».
Ирина прошла в прихожую, села рядом с телефоном и набрала указанный в газете номер.
– Здравствуйте, я по поводу объявления о приеме на работу.
– Да, мы набираем новых сотрудников. – У мужчины на другом конце провода был приятный бархатный голос. – Но сначала мы проводим собеседование. Вы могли бы приехать сегодня?
– Да, конечно.
– Тогда запишите адрес. Я вас жду в 125 кабинете с трех до четырех. До встречи.
– До свидания.
Ирина прикинула, сколько займет дорога, прибавила полчаса на возможные пробки. Времени, чтобы собраться, было достаточно. Но сначала нужно было привести себя в нормальное состояние. После приема контрастного душа и таблетки аспирина Ирина почувствовала себя значительно лучше. К трем часам, когда она переступала порог фирмы «Антарес», все последствия вчерашнего излишества были благополучно ликвидированы.
125 кабинет Ирина нашла без труда – как и следовало ожидать, он находился на первом этаже внушительного здания современной архитектуры с элементами модернизма. Замерев на несколько мгновений перед дверью, она собралась с духом и постучала. Из-за двери ей ответил обладатель того же приятного голоса, который говорил с ней по телефону. Она открыла дверь и вошла в кабинет.
За столом напротив двери сидел немолодой, элегантно одетый мужчина с располагающими манерами, соответствующими его бархатистому голосу. Он настолько легко нашел с ней общий язык, что у Ирины возникло ощущение, будто они знакомы давно.
Он попросил Ирину рассказать о работе, которой ей приходилось заниматься. Во время ее рассказа он приветливо улыбался и кивал головой, подбадривая ее. Своей заинтересованностью он будто давал ей понять, что именно в таких специалистах и нуждается их фирма.
Выслушав рассказ Ирины, он в общих чертах обрисовал сферу деятельности фирмы  в целом и перечень ее новых обязанностей в частности. Пока все Ирину устраивало.
– Но, как вы понимаете, голубушка, в каждом деле существуют свои подводные течения. И мы, к сожалению, не являемся исключением. Наша фирма молодая, нам еще только предстоит отвоевывать себе место под солнцем. А для этого иногда, знаете ли, приходится пользоваться не совсем чистыми методами. Конечно, я ни в коем случае не призываю вас идти на преступление, но закрывать на что-то глаза вам придется. Голубушка, я не хочу вас торопить с принятием решения. Вы можете все обдумать, взвесить все за и против. И если при принятии решения вы не придете в конфликт со своей совестью, мне будет крайне приятно принять вас в ряды нашей фирмы. Лично мне, голубушка, вы глубоко симпатичны, редко можно встретить в столь юном возрасте такую целеустремленность. Надеюсь, вы простите старику такую фамильярность. Сколько времени вам потребуется на обдумывание?
– Я уже приняла решение. Я согласна. Как только я оформлю увольнение, я могу тут же приступить к работе.
– Вот и прекрасно. Я рад, что не ошибся в вас. Не смею вас задерживать и надеюсь скоро увидеть вновь.
Мужчина встал из-за стола и галантно поклонился, прощаясь с Ириной.  Во время беседы Ирина не видела его рук, и сейчас ее внимание привлек какой-то блестящий предмет в его правой руке. Ирина попрощалась, дошла до двери, повернула ручку и обернулась. В правой руке мужчина перекатывал стеклянный шарик. Что-то знакомое промелькнуло в сверкающих искорках в глубине этого предмета. На мгновение Ирина задумалась, пытаясь поймать ускользающую мысль, но, встретив мягкий завораживающий взгляд мужчины, улыбнулась в ответ. Ее наполнила уверенность, что впереди ее ждут новые вершины, которые она обязательно покорит.